— Ребята, вы уже обсудили с ним план?
Из гостиной доносится голос Нейтана:
— Да, он не хочет жениться.
У Бри отвисает челюсть.
— Вообще?! — В ее голосе звучит личная обида.
Не то чтобы я был против брака… для других людей. Просто он не для меня. По крайней мере, больше не для меня.
Я пожимаю плечами, лениво перебрасывая ключи вокруг пальца, и смотрю на женщину, которая теперь ощущается мне как младшая сестра.
— Прости, Бри Чиз, но это просто не для меня.
— Ладно, ладно… — Она машет рукой. — Ты не хочешь жениться — это нормально. Но хотя бы позволь нам тебя с кем-нибудь познакомить.
— Спасибо, но нет. У меня на этом фронте все под контролем.
Я двигаюсь в ее сторону, но она не сдвигается с места, все так же загораживая выход.
— Ничего у тебя не под контролем! Не думай, что мы не заметили, как ты, Дерек Пендер, не был ни на одном свидании с момента травмы. Все эти переросшие младенцы, выглядывающие из-за угла, может, и слишком трусливы, чтобы сказать это прямо, но… нас беспокоит, что ты больше никуда не ходишь. Не встречаешься. Даже не спишь ни с кем.
Она говорит это так, будто мое имя должно быть синонимом всех этих вещей. И… ну, наверное, так когда-то и было.
Я бросаю взгляд через плечо — и, конечно же, все пялятся. Хотя, когда я встречаюсь с ними взглядом, они поспешно прячут глаза.
— Не о чем беспокоиться, ребята. Я просто полностью сосредоточен на восстановлении.
— И какой ценой? — спрашивает Бри, ее плечи слегка опускаются.
Я смотрю ей прямо в глаза.
— Хватит волноваться. Со мной все в порядке, клянусь.
Она раздраженно закатывает глаза и опускает руки.
— Ты невозможен, вот какой ты. Но, думаю, все равно позволю тебе получить это.
Она лезет в свою сумку, свисающую с плеча, и я уже знаю, что будет дальше: Бринкит.
Бри выражает свою заботу тем, что время от времени дарит маленькие подарки, которые напоминают ей о друзьях. У каждого из нас их уже несколько штук. У меня есть кружка в виде черепа — она сказала, что он похож на мой тату на предплечье, — и магнит с числом 82, который она украла у своих маленьких племянниц из набора для изучения цифр в честь моего игрового номера.
Сегодня она вытаскивает что-то, что заставляет меня замереть на месте, хотя она никак не могла знать, почему именно этот предмет так на меня влияет.
Бри кладет мне в ладонь маленький брелок, и все, что я могу сделать в течение трех долгих вдохов — это уставиться на миниатюрную тарелку с мороженым, посыпанным хлопьями. Мое лицо мгновенно вспыхивает, словно меня поймали с поличным.
— Почему ты дала мне это? — В моем голосе звучит обвинение. Будто она без разрешения рылась у меня в голове. Будто знает все мои секреты и это часть какого-то вмешательства.
— Потому что… — Ее улыбка становится вопросительной. — Помнишь? На свадьбе Лоуренса, когда ты напился? Ты тогда произнес ту забавную речь о том, что единственное, что ты хочешь есть до конца жизни — это мороженое с хлопьями, и тебе было так грустно думать, что это невозможно. Я увидела в интернете магазин, который делает на заказ брелоки из эпоксидной смолы в виде мороженого, и заказала тебе этот — с хлопьями сверху.
Точно. Из-за той речи.
Мои плечи немного расслабляются от облегчения, что она не знает о ней. О Норе.
До сих пор вся компания смеется над той «смешной речью», которую я выдал на свадьбе. Им казалось, что я был настолько пьян, что просто нес жалкую чушь. И это правда — я был пьян. Но только потому, что всю церемонию я не мог выбросить из головы Нору — женщину, на которой я хотел жениться с того самого дня, когда встретил ее.
Я не мог перестать думать о том, где она сейчас, или в тысячный раз спрашивать себя, почему я оказался для нее недостаточно хорош. Да, мы были полной противоположностью. Она — невероятно умная, целеустремленная, сконцентрированная на учебе, а я — спортсмен с невыявленным расстройством обучения, который был хорош только в вечеринках.
Но мы также во многом подходили друг другу. Нам нравилось соревноваться — превращать все в бессмысленную, но забавную игру и получать от этого удовольствие. Между нами была химия, которую я никогда не испытывал ни с кем другим. Та самая, что проникает в кровь и меняет тебя.
И если этого было недостаточно — мы оба обожали спорт. Более того, она мечтала стать агентом. Сбылась ли ее мечта?
И ее любимый перекус: мороженое с хлопьями.
Очевидно, я не давал никаких намеков, что та речь была посвящена не моему пристрастию к сладкому, а разбитому сердцу и женщине, которая превратила его в руины. Все просто решили, что я в ту ночь был особенно падок на десерты. Я позволил им так думать, потому что предпочитаю, чтобы моя история с Норой осталась в прошлом.
Я сжимаю в ладони брелок и заставляю себя улыбнуться.
— Точно, совсем забыл. Спасибо, это смешно.
Бри хмурится, и, наверное, сказала бы что-то еще по поводу моего не слишком веселого настроения, если бы Нейтан не появился у нее за спиной и не обхватил ее за талию. От этих двоих вас стошнит. Слишком чертовски милые для собственного блага.
— Мы все идем на обед. Присоединишься? — спрашивает Нейтан, не разжимая рук.
— Не могу. У меня встреча в час дня. Билл ушел на пенсию — что-то по здоровью, о чем он не захотел говорить, — так что я встречаюсь с новым агентом, которого порекомендовала Николь.
И это еще один тревожный звоночек. Можно сразу понять, что агентство не слишком верит в мою карьеру, раз решило пристроить меня к новичку. Представьте: ты — лучший тайт-энд в профессиональном футболе, но потом получаешь такой жесткий захват, что твоя лодыжка трещит, как сухая ветка, и требует хирургического вмешательства. А теперь тебя пихают к новенькому, у которого еще ни разу не было клиентов.
Единственные причины, по которым я не отказался сразу:
1. Я сам уже не уверен, что все еще стою этого.
2. Николь, агент Нейтана с самого начала его карьеры, известная как лучшая в бизнесе, дала на нее рекомендацию.
— Николь не стала бы советовать тебе плохого. Если она говорит подписать контракт с ним, значит, так и сделай, — говорит Нейтан, все еще удерживая Бри, будто она его спасательный круг, без которого он тут же утонет.
Я им завидую.
— С ней, — поправляю я, отворачиваясь от счастливой парочки и снова прокручивая ключи на пальце. — Агент — женщина.
— О-о-о, может, она окажется шикарной и одинокой, и ты без ума влюбишься, — мечтательно говорит Бри, ее глаза буквально светятся сердечками.
Я качаю головой.
— Серьезно, ребята, перестаньте. Мне не нужны отношения.
— Конечно… сейчас ты так думаешь. А что будет, когда ты встретишь самую невероятную женщину на свете?
Я поворачиваюсь к Нейтану.
— Можешь, пожалуйста, попросить Купидона отступить, чтобы я мог уйти?