— Что случилось? — я выпрямляюсь на диване и ставлю кружку на стол.
— Ничего.
Она подходит к дивану и садится, но на противоположном конце. Далеко. Это плохой знак? Ее раздумья на пляже привели её к противоположному выводу, чем мои?
— Что мы смотрим? SportsCenter? Оу, прибавь звук.
— Нора.
— Дерек, забудь. Все в порядке. Со мной все хорошо. Просто прибавь, пожалуйста, — в ее голосе слышится окончательная точка.
Она не злится на меня. Эта женщина просто терпеть не может, когда за ней ухаживают. Я помню, как однажды заботился о ней, когда у неё был грипп, и каждый раз, когда я заставлял её принимать лекарства, мне казалось, что она вот-вот откусит мне голову.
И именно эта её острота в голосе сейчас даёт мне понять, что её действительно что-то беспокоит.
У меня нет выбора, кроме как оставить это. Я увеличиваю громкость на пару делений.
Конечно же, не успеваю я этого сделать, как на экране появляется мое лицо.
Мы с Норой оба напрягаемся, инстинктивно думая, что сейчас начнут обсуждать нашу свадьбу.
Но этого не происходит.
Вместо этого двое ведущих обсуждают возможные трудности моего возвращения в Акулы после травмы.
— Не знаю, Блэйк, ты правда думаешь, что они поставят его в старт? Конечно, раньше Дерек был потрясающим тайт-эндом, но теперь ему уже тридцать, а с возрастом сложнее восстанавливаться. Сколько мы видели игроков, которые возвращались после таких травм и играли хотя бы наполовину так же хорошо, как раньше? — говорит один из комментаторов.
— Очень немногие, — добавляет второй ведущий. — Особенно теперь, когда мы знаем, каким потрясающим запасным игроком Акулы обзавелись за последнее время. Коллин Абботт шикарно дебютировал в конце прошлого сезона с впечатляющими пятью приёмами на 121 ярд и двумя тачдаунами.
— Как бы мне ни хотелось увидеть Пендера в прежней форме, мне кажется, это маловероятно.
Экран гаснет.
Я поворачиваю голову и вижу, как Нора кладет пульт на стол.
— Не позволяй этим болванам залезть тебе в голову. Коллин — хороший игрок, — она ухмыляется, — но ты лучше.
Пульс отдается в ушах.
— Но они правы. В мире спорта я уже стар. Абботт — более надежная ставка.
— Тебе тридцать, Дерек. Ты бодрый весенний цыплёнок.
Она толкает меня ногой, но я не смеюсь. Не могу. Грудь сжимает так сильно, что я едва дышу. Куда ни глянь, везде говорят, что я потерплю неудачу. Что карьера, которую я не просто люблю, но с которой вырос, закончена.
Я отворачиваюсь, но Нора тут же оказывается рядом. Она прижимается ко мне, обхватывает ладонью мою челюсть, заставляя посмотреть на нее.
— Эй. Что случилось? Что ты мне не договариваешь?
Нечестно, что она использует против меня свою мягкость. Один взгляд в её глаза, один легкий жест большим пальцем по моей щеке — и я таю. Все тщательно оберегаемые секреты разлетаются, словно их и не было.
— Я не могу это потерять, Нора. Я не могу потерять футбол.
— Ты его не потеряешь.
— Я могу. Мы оба знаем, что Акулы рассматривают сокращение бюджета. Я самое слабое звено с одной из самых высоких зарплат. Можно сказать, у меня мишень на лбу. И если я потеряю место…
Слова срываются хрипло, с горечью — потому что злость для меня легче, чем разочарование.
Мои чертовы глаза жжет.
Я не заплачу перед ней. Не заплачу перед кем-либо.
Поэтому пытаюсь встать с дивана, собираясь выйти из номера, чтобы взять себя в руки, но Нора кладет ладонь мне на грудь, останавливая меня.
— О нет, только не это.
— Нора, пожалуйста, дай мне у… — Слова застывают в горле, когда она закидывает одну ногу мне на колени и садится верхом. Ее ладони обхватывают мою челюсть, а карие глаза впиваются в мои.
— Ты никуда не уйдешь, пока не скажешь мне правду. Вываливай все эти гадкие чувства, что крутятся у тебя в глазах, как на карусели. Судя по всему, им там весело.
Я осторожно обхватываю её запястье, словно держу нечто хрупкое. Она намеренно прижимает меня к месту, не давая отступить.
— Это нечестно.
— Мы не всегда можем играть по правилам.
Её улыбка исчезает, превращаясь в обеспокоенный взгляд.
— Расскажи мне, что тебя мучает. Пожалуйста.
Я бы хотел оставить это при себе. Но под ее гипнотическим взглядом я становлюсь слабым. Теряюсь в ее прикосновениях. Погружаюсь в её запах.
— У меня дислексия.
Иронично, что первой, кому я говорю это вслух, становится Нора. Ведь она же и первая, кто по-настоящему меня понимает.
Она выглядит удивленной лишь на мгновение — скорее из-за неожиданности признания. Ее палец касается моих губ, а затем мягко скользит вниз.
— Как давно ты об этом знаешь?
— Недолго. Несколько месяцев. У меня были подозрения, так что я прошел тестирование.
— И что ты чувствуешь по этому поводу?
Она аккуратно подбирает слова, словно нащупывает, это ли моя главная проблема или есть что-то глубже.
Я тяжело выдыхаю, отпуская ее запястье, и провожу рукой по лицу, зарываясь в волосы.
— Если честно, диагноз мало что изменил в повседневной жизни. У меня не такая работа, где нужно много читать или учиться, так что это больше эмоциональный сдвиг, чем что-то практическое. И это… оказалось интересным.
Ее ладони опускаются на мою грудь, пальцы едва касаются ткани моей футболки.
— В каком смысле?
Я опускаю взгляд и сжимаю ее кулак в своей ладони — бережно, как будто держу подарок.
— Думаю, я начал смотреть на себя в детстве с большей сострадательностью. И, может быть, с легкой грустью.
Я моргаю несколько раз и сжимаю челюсть.
— Приятно осознавать, что за всеми сложностями была причина. Что я не просто был каким-то тупым ребенком, который не мог взять себя в руки, как все говорили. А на самом деле работал чертовски усердно и добился многого, несмотря на отсутствие поддержки и ресурсов.
Я замолкаю и сглатываю.
— И, наверное, именно здесь появляется грусть… Мой мозг просто работает по-другому, и никто этого не заметил. Даже мои родители. Ни учителя. Уж точно не одноклассники, которые смеялись надо мной каждый раз, когда мне нужно было читать вслух.
Я никогда никому об этом не рассказывал.
— Все просто думали, что я недостаточно стараюсь… И поэтому футбол стал моим билетом в хорошее будущее. Тем, где мне не нужно было полагаться на чтение. Где я мог чего-то добиться и, наконец, увидеть гордость в глазах родителей.
Я замолкаю, дважды прокашливаясь. Отвожу взгляд, и Нора позволяет мне это.
— Но теперь у меня есть только футбол, Нора. Все, чем я был и чем являюсь, — это хороший игрок. И я боюсь, что если потеряю это… единственное, в чем я когда-либо был действительно хорош… я потеряю все.
Кто я без этого?
Потому что в последний раз, когда я жил без футбола, я был никем. Просто разочарованием.
Она не торопится меня переубеждать. Не говорит, что я преувеличиваю. Ее глаза внимательно изучают мое лицо несколько долгих вдохов, а затем она наклоняет голову.
— Хорошо. Допустим, ты потеряешь все. И что тогда?