— Это свадебный приём, — говорит Нейтан. — Или должен был быть, если бы ты хотя бы позаботился привезти свою жену.
Бри шлепает меня по руке.
— Серьезно. Где она? Вы расстались?
— У вас совсем нет веры в меня.
— Потому что ты — большой младенец, — говорит Джамал со стороны комнаты, улыбаясь и держа плюшевого медведя, размером с его тело.
— Тамара устала от тебя и оставила тебя для своей девушки? — говорю я, кивая на медведя.
Он показывает мне неприличный жест.
— Это мой эпичный подарок для Джейлы. Тамара и Кора сейчас с Хоуп в палате, угощают ее едой на вынос. — Джамал усмехается. — А ты, как всегда, приехал без подарка, как идиот.
— Я только что приземлился в Л.А. И что, по-твоему, ребенок сделает с этим чудовищем? Оно ее задушит.
— Достаточно! — громко хлопает в ладоши Бри, явно привыкшая привлекать внимание детей, когда нужно. В глазах Нейтана появляется огонек, потому что он обожает, когда Бри становится учителем. Не в силах удержаться, он обнимает её за талию, и Бри, продолжая, говорит:
— Я спрошу только один последний раз. Где моя новая лучшая подруга? Мы устроили этот маленький праздник, чтобы она почувствовала себя желанной, а ее даже нет, чтобы это увидеть.
Я не могу не улыбнуться. Они устроили это ради Норы — чтобы она почувствовала себя желанной. Потому что они — моя семья, и Нора теперь тоже моя семья.
— Она бы с удовольствием побывала здесь и увидела все это, — честно говорю я. Нора любит такие вещи. Для нее нет ничего лучше искренних проявлений радости. — Но ей нужно было ехать на работу, чтобы спасать мою задницу.
Лица друзей мгновенно омрачаются.
— В аэропорту нас ждал настоящий медиа-цирк. Судя по всему, все уверены, что… меня вот-вот вышвырнут из команды.
Тяжесть оседает над комнатой от моих слов.
На удивление, первым говорит Джамал, откладывая в сторону медведя. В его голосе звучит искренность:
— Тогда они полные идиоты. Ты же хотя бы получишь шанс выйти на поле?
Я пожимаю плечами:
— Это и пытается выяснить Нора.
Никто не хочет признавать, что я, возможно, больше не часть «Акул». Хотя, если честно, с каждой секундой я сам начинаю принимать эту мысль. Сегодня, обнимая Прайса, наблюдая, как мои друзья подготовили это все для Норы… Я понимаю, что это не имеет никакого отношения к моей карьере. Они — моя семья. Независимо от того, что будет дальше, мы всегда будем рядом.
К счастью, Нейтан решает сменить тему:
— Мы можем позвонить ей по видеосвязи и повторить все заново. Так она может увидеть все еще раз.
Я на мгновение задумываюсь, но затем отказываюсь от этой идеи. То ли потому, что действительно хочу дать ей пространство, то ли потому, что мне самому чертовски неловко после того, как мы расстались в аэропорту, — сложно сказать.
— Не-а, не хочу отвлекать ее от работы.
— Сомневаюсь, что ты бы ее отвлек, — замечает Лоуренс.
Но все, о чем я могу думать, — это то, как в колледже я не видел, что ей нужно пространство. Я не ставил ее цели в приоритет. Я постоянно отвлекал ее, втягивал в свои приключения, не давая сосредоточиться. Именно это в итоге и отдалило ее от меня. И я точно не собираюсь снова повторять ту же ошибку — не собираюсь звонить ей через час после возвращения из поездки, лишь потому что мне хочется ее услышать.
И вот тогда я ощущаю это — мелкие трещины, пронизывающие наш и без того хрупкий фундамент. Черт, мне нужно поговорить с ней. Позже. Как бы неловко это ни было. Потому что у нас слишком много вещей, которые нужно прояснить.
Тем временем я делаю снимки всего происходящего, чтобы потом показать Норе.
Прайс прищуривается, глядя куда-то в сторону моих лодыжек.
— Нам реально нужно выяснить, что не так с твоими штанами, чувак.
Глава 37
Нора
Как только я переступаю порог нашего агентства, внутри меня зашевелилась смесь волнения и тревоги, пробираясь под кожу.
Год стажировки здесь ощущался как бесконечное ожидание важного звонка, когда ты просто слушаешь однообразную мелодию лифта в бесконечном цикле, надеясь, что тебя не сбросят с линии. Но теперь я здесь, и у меня есть свобода действовать как полноценный агент. Будто звонок наконец-то соединился. У меня есть цель, есть будущее, и мне хочется петь от радости.
Тревога исходит от того, что, наслаждаясь этой свободой, мне всё же придётся взаимодействовать с придурками в этом офисе. Но сейчас я не хочу об этом думать.
Когда я услышала вопрос журналиста о том, что Акулы планируют выкинуть Дерека, произошло две вещи.
(1) Мое сердце рухнуло — за него, за человека, которого я люблю. Видеть, как он мгновенно поверил этим словам, как вся его осанка наполнилась отчаянием — я это ненавидела. Я была готова на все, чтобы защитить его мечты.
(2) Моя кровь закипела. Как они смеют пытаться вычеркнуть моего клиента из команды? А еще и сливать информацию, чтобы загнать нас в позицию унизительного вымаливания? После всех лет, что он отдал им, после всех матчей, которые он помог выиграть, они решили вот так с ним поступить? Недопустимо.
Мистер Роджерс всегда говорил: «Есть три пути к абсолютному успеху. Первый путь — быть добрым. Второй — быть добрым. И третий — быть добрым».
Именно поэтому я вежливо спрошу, есть ли хоть капля правды в этих слухах. А если они подтвердятся, я столь же вежливо скажу им, куда они могут засунуть свои грязные манипуляции и утечки информации. А затем напомню, что мы с радостью пересмотрели бы условия контракта и зарплаты, если бы мой клиент был удостоен элементарного уважения — чтобы сначала поговорить с нами. Но раз уж это уважение нарушено… то пусть идут сосать леденцы, нам все равно.
В голове уже формируется текст письма, пока я иду по коридору. Но в тот момент, когда я открываю дверь своего крошечного офисного чулана и нахожу его совершенно пустым, все мысли стираются.
Где мои вещи?
И тут меня накрывает новая, еще более ужасная догадка.
О боже… Меня уволили?
Позади раздается тихий смешок. Я резко разворачиваюсь и встречаю взгляд Николь.
— Я буквально слышу твои пугающие мысли, пока ты их прокручиваешь, — говорит она с ухмылкой на ярко-красных губах.
Она выглядит безупречно в своих дорогих широких брюках, лакированных розовых шпильках и белой шелковой блузке, заправленной внутрь. Наверняка на спинке ее кресла лежит идеально подобранный пиджак.
— Добро пожаловать домой, — произносит она с лукавой интонацией. — Я знала, что ты увидишь пустой офис и решишь, что тебя уволили. И судя по выражению твоего лица, я оказалась права.
Я облегченно вздыхаю, радуясь, что не узнаю о своем увольнении, будучи одетой в леггинсы, мешковатую футболку с улыбающейся рожицей и шапку с надписью в поддержку макарон с сыром.
— Честно говоря, мне не очень нравится, как ты подвешиваешь меня над пропастью отчаяния ради собственного извращенного удовольствия. Но я люблю видеть тебя счастливой, так что продолжай.