Она закатывает глаза.
— Следуй за мной.
Мы проходим мимо нескольких коллег-мужчин в их жестких серых костюмах из универмага, и они явно не рады меня видеть. Ну, если честно, они никогда особо не радовались моему присутствию, даже в обычных обстоятельствах. Но уж точно не после того, как я вернулась с медового месяца, видимо. И никто не выглядит более недовольным моим возвращением, чем Марти — он смотрит на меня со своего стола, когда я прохожу мимо его кабинета. Его болезненно белое лицо полное презрения, которого я, думаю, не заслуживаю. На самом деле, я точно знаю, что не заслуживаю.
— Марти, — говорит Николь, когда мы проходим мимо. — Тебе, возможно, стоит стереть это выражение с лица, а заодно и горчицу с твоей рубашки.
Мне почти хотелось бы, чтобы я что-то пила, чтобы сделать эффектный рукалицо25.
Николь — моя королева. Она не терпит от никого ничего. Я бы пошла на край света ради нее. И надеюсь, что однажды смогу иметь такую же толстую кожу, как у нее, потому что часть меня немного боится, что если мне придется работать в здании, полном таких злых людей каждый день, я сломаюсь. Слова Дерека эхом звучат в моей голове. У тебя есть варианты. Но правда ли это? Я так много работала, чтобы оказаться там, где я сейчас. Если я уволюсь и пойду в новое место, мне снова придется начинать с нуля?
Уф, Дерек. Моя тревога как строительные блоки, один за другим, складываются в бесконечную, пугающую башню страха. Это утро было странным. Неловким и дискомфортным, и я не могу понять, я ли создала напряженность или он. Куда подевалась наша легкость из Канкуна? Моя честность была как запертая в подземелье. Я даже не смогла спросить его, не расстроен ли он, что я иду на работу вместо того, чтобы в больницу. Как-то почувствовалось, что произнести эти слова вслух — это как инфицировать заживающую рану. Я не была готова к тому, как быстро жизнь начнёт нас сбивать с ног, и мне хотелось бы…
Нет времени думать обо всем этом.
Я следую за Николь по коридору к закрытой двери. Мои глаза прыгают от улыбающихся красных губ Николь к двери, к которой она жестом приглашает меня подойти.
Торнадо захватывает мой живот, когда я касаюсь ручки и тяну ее вниз. Дверь открывается, и я стою как вкопанная — безмолвная, глядя на этот красивый офис. Офис, в котором теперь стоит мой стол и все мои вещи. Офис, в котором с комфортом разместятся Дерек, Джамал, Нейтан, Прайс и Лоуренс вместе со мной. И смотрите! У него есть окно. Огромное панорамное окно с видом на город, полное солнечного света. На моем столе даже стоят свежие цветы в вазе.
Николь устроила мне офис. Настоящий, по-настоящему настоящий офис.
— Ты знаешь, что у меня правило: никаких слез, — говорит Николь, прерывая этот момент.
Я всхлипываю. — Это, наверное, печально, потому что я вот-вот залью тебя слезами. Я поворачиваю лицо к ней, и Николь отступает на шаг назад.
— О, только не это.
Но я все же это делаю. Я буквально прыгаю к ней и обвиваю ее великолепно одетое тело руками, сжимая ее, как лимон. — Спасибо. Спасибо. Спасибо.
— Пожалуйста. Теперь отпусти меня, или ты уволена, — задыхается она.
Я отпускаю ее, чтобы наконец войти в свой новый величественный офис. Это так официально, когда я сажусь за свой стол. Так важно. Все, чего я когда-либо хотела, и… тут же меня охватывает чувство вины. Я солгала и манипулировала ситуацией, чтобы выйти на верх — и это сработало. У меня появляется четкое ощущение, что я не заслуживаю всего этого.
— Мне нужно кое-что признать.
Мои руки нервно сжимаются в маленькие комочки под столом.
— Наш брак… мы солгали вам. Нашей свадьбы не было по плану, вопреки тому, что мы сказали вам и Джозефу. Мы случайно напились и сбежали, а потом он выручил меня, предложив продать это как настоящую любовь на время. Достаточно долго, чтобы скандал исчез. Единственная часть нашей истории, которая была правдой, это то, что мы встречались в колледже.
Я замолкаю, ожидая увидеть гнев или чувство предательства у Николь. Но вместо этого она усмехается.
— Да, я догадалась. И это было умно.
Когда она ничего не говорит, я показываю возмущение вместо нее.
— Нет. Не умно! Хитро. Манипулятивно. Неправильно, — говорю я с убеждением.
— Я буквально позвонила тебе и сказала придумать хороший аргумент. И ты справилась. Молодец.
Я качаю головой.
— Я не заслуживаю всего этого. Я получила это через обман, и теперь мне придется сидеть здесь каждый день на своём троне лжи и осознавать, что я сделала, чтобы добиться этого! Мне нужно уйти. Лучше… ты должна меня уволить! Давай, делай это. Я выдержу.
Николь проводит языком по зубам, затем элегантно садится на стул, стоящий напротив моего стола. Она откидывается в угол и скрещивает одну идеально отутюженную штанину через другую.
— Слушай меня, я больше не хочу слышать, что ты не заслуживаешь этого.
Тихая ярость в ее голосе заставляет меня замолчать — но я знаю, что мои глаза теперь как тарелки.
— Ты не получила эту работу из-за того, кто ты и за кого замужем. Честно говоря, мне все равно, какова твоя семейная ситуация. Правда в том, что ложь о твоем браке помогла тебе сохранить работу, потому что мир до сих пор ужасно жесток к женщинам и просто разорвал бы тебя, если бы ты призналась, что напилась с клиентом и случайно сбежала. Они не смогли бы увидеть никаких нюансов в ваших отношениях.
Она распрямляет ноги и наклоняется вперед.
— Но я тебя знаю, Мак. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. И если бы ты не любила Дерека, своего парня из колледжа, ты бы никогда не согласилась на этот план. Если бы ты не знала в глубине души, что Дерек, возможно, все еще тот человек для тебя, ты бы сразу все рассказала. Но часть тебя знала, что он — безопасная ставка.
Я открываю рот, чтобы возразить, но она продолжает:
— Кроме того, ты не нарушала никаких корпоративных правил. Единственная причина, по которой тебя собирались уволить после того, как ты вышла за него, — это скандал, который произошел бы, если бы вы сразу развелись. Потому что это выглядело бы неопрятно. И сделало бы агентство неопрятным. Но ты спасла все, продала свою историю любви — как я и надеялась.
Она действительно права. Но моя совесть все равно кричит мне.
— Мне не комфортно держать эту работу на ложных основаниях.
— Но это не ложные основания, правда ведь? — спрашивает она с коварной улыбкой, и я точно знаю, что она имеет в виду, прежде чем она это уточнит. — Ты и Дерек все еще планируете разводиться?
Я замолкаю.
— Нет. — По крайней мере, я так не думаю. К черту это, почему мы не договорились об этом раньше?
— А вы с ним, случайно, не обменялись признаниями в чувствах на медовом месяце? — спрашивает она с приподнятой бровью.
Всезнающая волшебница.
Я борюсь с улыбкой, потому что, по крайней мере, мы сделали это, даже если я не сказала ему о степени своих чувств к нему.
— Да. Признания были обменяны.
Она закатывает глаза и отмахивается от моего страха легким движением руки.
— Тогда забудь об этом, Мак. Мы все делаем выборы в жизни, и некоторые из них неизбежно более серые, чем другие. Это один из таких случаев. Ты хороший человек, и я ни на секунду не думаю, что ты сбежала — или вообще пошла бы выпить — с кем-то, кроме Дерека. Ты сделала то, что было нужно, чтобы выбраться из сложной ситуации, и это было, честно говоря, гениально.