Я киваю и беру шлем из своего шкафчика. — Более чем готов.
— А если сыграешь плохо?
— Всё равно готов.
Он кивает с улыбкой и готовится уйти, когда Джамал вмешивается, глядя в зеркало в своём шкафчике.
— Скажите мне, ребята… не заебало ли вас просыпаться каждое утро и осознавать, что вы никогда не будете выглядеть так хорошо, как я? — он ухмыляется своему отражению, алмазная серёжка сверкает в свете.
Прайс, который сидит на скамейке перед своим шкафчиком и выглядит более уставшим, чем я когда-либо его видел, смотрит на Джамала.
— Сделай мне одолжение? Когда тебя сегодня завалят, представляй моё улыбающееся лицо во время этого.
Джамал делает вид, что обижен.
— Кто-то немного ворчливый от того, что не спал с новым малышом рядом? Не переживай, я восполню твои усилия на поле сегодня.
Прайс встаёт и возвышается над Джамалом.
— Давай, маленький птенчик, ещё раз подзадорь меня.
Джамал похлопывает Прайса по груди, совершенно не испугавшись его роста.
— О, хорошо. Ты теперь в бодром настроении.
Натан качает головой.
— Джамал, когда-нибудь ты действительно получишь по полной.
Джамал только улыбается шире и проводит рукой по боковой части своей головы.
— А я всё равно буду выглядеть круто.
— Ладно, — говорит Лоуренс, входя в круг и привлекая все взгляды. — Почти время. И я просто хочу сказать…
Он смотрит на всех и в последний момент его глаза останавливаются на мне, удерживая мой взгляд.
— Я горжусь тем, что играю с вами. И горжусь тем, что называю вас своими друзьями.
Я хмурюсь и скрещиваю руки.
— Что за черт, Лоуренс? Не это ли должно было быть моим прощальным словом?
Его лицо краснеет, и все ребята смеются.
— Нет. Совсем нет. Я просто хотел, чтобы ты знал, что, независимо от того, что случится…
— Что же случится? — перебиваю я, поднимая подбородок и позволяя своей гордости подпитывать меня.
Лоуренс видит это и кивает с улыбкой. Все делают то же самое. Прошло много времени с тех пор, как я почувствовал, как уверенность снова течет по моим венам, и они явно заметили её отсутствие.
Натан ухмыляется.
— О, черт. У Дерека теперь взгляд для спальни.
Джамал морщится.
— Это то, на что Нора должна смотреть прямо перед тем, как ты…
— О, да. Пожалуйста, закончи это предложение, потому что я с удовольствием на него отвечу.
— Столько угроз сегодня, джентльмены! — Джамал поднимает руки с снисходительной улыбкой. — Никто не оценил мои попытки развеселить вас перед игрой?
— Я тебя ценю, — говорит Лоуренс с такой нежной благодарностью, что это точно не может быть воспринято как сарказм. Никто бы не догадался, что этот человек через несколько минут станет диким на стадионе.
— Ладно, ладно, — говорит Натан, вставая в центре нас всех. — Время настоящей речи… Мы проведём официальную встречу всей командой на поле, но эта традиция только для нас пятерых. Минутка, чтобы собраться и подготовиться. Натан произносит первую речь сезона каждый год, а после мы чередуемся каждую неделю. И, если это действительно будет последняя речь, которую я слышу от него, я буду наслаждаться каждым словом.
— В этом году было много изменений для каждого из нас. У нас появились дети. — Он смотрит на Прайса. — Мы поженились. — Он смотрит на меня. — Мы сделали себе второе прокалывание уха. — Он смотрит на Джамала. — Мы опубликовали стихи. — Он смотрит на Лоуренса и останавливается, странно не добавляя никаких знаковых моментов для себя. — Это был хороший год, и я благодарен за то, что прошёл через него с каждым из вас. А сегодня… я благодарен, что могу выйти на поле с вами. Будет хороший сезон. Но главное, потому что я играю с друзьями…
Наступает пауза, потому что никто не доверяет себе, чтобы не расплакаться. Все подозрительно опустили глаза на ковер, и слышатся звуки откашливаний и резких вдохов.
Наконец, Натан заканчивает, смотря прямо на меня:
— Давайте устроим им ад сегодня, ребята.
***
Мы выбегаем из туннеля, и оглушающий рев толпы пронизывает меня. Солнце жарит, а небо такое же синее, как в день, когда я поцеловал Нору на пляже. Воспоминание о ней заставляет меня прищуриться и искать её на трибунах. У неё есть доступ в мою частную ложу, но она не захотела сидеть там сегодня. Она хотела занять своё обычное место на трибуне — место, на котором она, как я понял, сидела последние несколько лет.
Я был бы не против, чтобы она сидела там, пока не понял, что это место прямо на самой верхней части стадиона. Я эгоистично наложил вето. Мне не потребовалось много времени, чтобы её убедить — я просто сказал ей правду: я хотел иметь возможность видеть её лицо с поля во время игры.
Теперь я ищу её среди мест прямо за нашими боковыми линиями, нервно пытаясь найти её. Найти ту женщину, которая является моей связующей нитью с счастьем.
Толпа ревет вокруг, несколько моих товарищей по команде толкают меня по плечам, пролетают мимо и выбегают на поле. Наш тренер хлопает меня по спине и желает удачи, прежде чем побежать на свою позицию на боковой линии. Но я всё ещё занят поисками её. Норы Маккензи Пендер.
И вот она, моя жена.
Её рыжие волосы сверкают на солнце, и её улыбка растягивается до предела. Я так скучал по тому, чтобы проснуться рядом с ней этим утром, после того как мне пришлось провести ночь в отеле с командой. Я буквально голоден от её виду. Жажду её прикосновений.
Нора посылает мне воздушный поцелуй и потом указывает на её новую майку, которую я тайком доставил в её квартиру этим утром. Это новый чёрно-белый дизайн на сезон, которого у неё ещё не было. Она разворачивается, чтобы я мог увидеть, как она накрасила номер блёстками и держит руки на плечах, образуя сердце.
От взгляда на неё остальной стадион исчезает, и только она стоит здесь — её красивый рот улыбается, она поворачивается ко мне, молча призывая меня подойти. Я бегу к ней, сбрасываю шлем на траву рядом и хватаюсь за перила, чтобы встать на уровень с ней. Люди рядом с ней — это семья других игроков, и они не пытаются меня тронуть. Но Нора наклоняется вперёд и вонзается руками в мои волосы.
— Ну, привет, красавчик, — говорит она с тем южным акцентом, который она когда-то использовала на баре в Вегасе. Тот вечер, когда мы случайно изменили наши жизни навсегда.
— Поцелуй меня, — я как бы приказываю, но и прошу.
Она исполняет мою просьбу, целуя меня в губы. Я смутно осознаю, как вокруг нас поднимаются крики и свистки.
— Я скучала по тебе прошлой ночью, — говорит она, прерывая поцелуй с искорками счастья в её карих глазах. — Но я использовала время с пользой и сделала этот эпический плакат.
Мой взгляд падает на толстый картон, который она держит передо мной.
ПЕНДЕР, ПОКАЖИ МНЕ ЭТОГО ТАЙТ-ЭНДА.
Я качаю головой.
— Это что, рисунок моей задницы в форме?
— Это удивительное сходство, — её глаза сияют от счастья — или, может, это просто все блёстки, отражающиеся от плаката.
— Я тебя люблю. — Я наклоняюсь, чтобы поцеловать её ещё раз, но перед тем как мои губы коснулись её, рука хватает меня за спину и отрывает от стены.