Когда я вхожу на парковку и нажимаю кнопку на ключе от своего электровнедорожника, фары мигают, а дверные ручки выдвигаются. Нора замечает, какое именно авто мое, и спешит встать у двери, прижимая спину к ней, тяжело дыша. Почему она до сих пор такая чертовски красивая?
— Я не сдвинусь с места, пока ты не выслушаешь меня.
— Убирайся или я уберу тебя. Это твое единственное предупреждение.
Не смотри ей в глаза.
Она поднимает брови.
— Не собираюсь тебя дразнить, но думаю, ты недооценишь мой внушительный рост в пять футов семь дюймов и мою решимость стоять на месте, пока ты…
Я ставлю руки ей на талию, не замечая того, как она пахнет сладким тропическим розовым напитком, и поднимаю ее с земли, ставя подальше от своей двери. Препятствие устранено.
Она возмущенно задыхается.
— Я предупреждал тебя.
Я открываю дверь, и аудиокнига, которую я слушал, снова начинает играть на максимальной громкости. Это то, что мне порекомендовал специалист по обучению — якобы слушать аудиокниги легче для восприятия информации. Я решил попробовать на серии, которую все любили в школе, а я терпеть не мог, потому что она была слишком сложной для чтения. Хотел понять, что мне не хватало. Но теперь, услышав ее на всю громкость рядом с Норой, я чувствую себя, как голый в урагане.
Я быстро тянусь и нажимаю кнопку на руле, выключая звук. Как только наступает тишина, ее голос пробивает мой туман злости.
— Дерек… пожалуйста.
Ее тон такой мягкий и умоляющий. Я не хочу чувствовать ничего к ней. Никакого сочувствия. Никаких порывов сердца. Ничего.
Но, к черту это, я все равно чувствую. Потому что это Нора. Моя Нора.
Вот почему я не хотел смотреть ей в глаза — потому что тогда увижу в них отражение всего, чем мы когда-то были. Увижу, что она стала еще невыносимо прекраснее, и осознаю, что, что бы она ни делала, куда бы ни шла, в глубине души она всегда будет моей.
И я ненавижу ее за это.
Я захлопываю дверь машины и полностью разворачиваюсь к ней, скрещивая руки, словно мне не хватает настоящего щита, за которым можно спрятаться. Ее взгляд на мгновение опускается к моим татуировкам — она их изучает. Наверняка это стало для нее неожиданностью, ведь когда она меня знала, на моей коже не было ни одного рисунка. С тех пор многое во мне изменилось.
Она снова поднимает глаза, и в них вспыхивает решимость.
— Я не уверена… То есть… Я хочу… — Она облизывает губы, и я не спешу ее выручать. Пусть захлебнется в этом неловком молчании — заслужила. — Мы давно не виделись.
— Правда? А мне вот кажется, будто только вчера ты говорила, что больше не хочешь видеть меня в своей жизни.
Она вздрагивает.
— Ты хочешь поговорить о том, что тогда произошло?
Не думаю, что можно было бы захотеть что-то меньше.
— Если уж говорить, то я бы предпочел услышать, как давно ты знала.
— Про птиц и пчел? Мама рассказала мне об этом, когда я была…
Я закрываю глаза, и она тут же замолкает. Отмахиваться от всего шутками — это так в ее стиле, что становится больно.
— Мы не разговаривали восемь лет, а ты строишь из себя комика?
Ее улыбка исчезает.
— Ты прав, — говорит она уже иначе — спокойнее, искреннее. — Без увиливаний. Ты спрашиваешь, как давно я знаю, что работаю в агентстве, которое тебя представляет?
Я коротко киваю.
— Ну… Я знаю с самого первого дня работы здесь, это было около двух лет назад. Но я поняла это уже после того, как устроилась, когда сидела на собрании, где агенты обсуждали своих спортсменов. Твое имя всплыло… и с тех пор я время от времени слышала о тебе, но без особых подробностей.
У меня закипает кровь.
— И тебе не показалось, что было бы правильно мне об этом сказать? Ты просто решила, что будет веселее вот так неожиданно появиться передо мной? А ещё… какого черта значит argle-bargle?
Черт, не хотел задавать этот последний вопрос, но если не спрошу, он не даст мне покоя.
Нора выглядит слишком довольной, что может ответить.
— Это означает «излишне многословная, но бессмысленная болтовня». Мама подарила мне календарь «Странное слово дня», и argle-bargle — это слово на сегодня. Я думала, у меня не будет шанса его использовать, но…
Я снова поворачиваюсь к машине, но Нора в панике расширяет глаза.
— Подожди, Дерек — мне жаль. Я все неправильно говорю, неправильно делаю. Я просто не знала, как поступить, и было ли это вообще важно для тебя. Откуда мне было знать, может, ты и Билл уже счастливо планировали провести вместе остаток жизни. Я даже не исключала возможность парных татуировок! — Она вздыхает и быстро добавляет: — И я вообще не знала, что меня закрепят за тобой, пока не пришла утром в офис. Клянусь, я бы предупредила тебя, если бы знала. И никто в агентстве не в курсе о нашем прошлом, обещаю. Это не какая-то злая шутка с моей стороны.
Я ей верю. И, наверное, именно это злит меня больше всего — я полностью верю, что для неё наше прошлое не имело никакого значения.
Воспоминание врезается в память с болезненной точностью: последний раз, когда я видел ее, она стояла в коридоре у моей квартиры, бесцеремонно втиснув в мои руки коробку с моими вещами.
“Прости, Дерек. Я думала, что смогу, но не могу. Я хочу расстаться. Ты идешь своей дорогой, а я… я не могу идти с тобой. Этого вообще не должно было случиться. Это была ошибка.”
Холодный, отстраненный взгляд. Закрытое сердце. Я бы предпочел, чтобы меня буквально ударили ножом.
Я хотел провести с Норой свою жизнь. А для нее я оказался всего лишь кратким отвлечением.
Годы. Годы я пытался ее забыть, пытался пережить это, не сравнивать с ней каждую встреченную женщину… и вот она снова здесь. Просит стать моим агентом. Просит войти обратно в мою жизнь, будто ничего значительного между нами и не было.
— Я не могу, Нора. Для меня это не сработает.
Ее ореховые глаза моргают, глядя на меня.
— А я, между прочим, настроена на то, чтобы все получилось. Ты просто не дал мне шанса доказать, что я могу быть лучшим агентом, который у тебя когда-либо был. И да, между нами есть прошлое, но…
— Я лишил тебя девственности, — резко перебиваю ее и наблюдаю, как на ее скулах проступают красные пятна. — В твоей комнате в общежитии, на розовом пледе. Ты плакала после и сказала мне, что секс со мной станет твоим новым любимым хобби.
Она раскрывает рот, но тут же закрывает его, когда я продолжаю:
— Я помню, что у тебя на правой ягодице родинки расположены в форме созвездия Большой Медведицы. И что ты издаешь этот тихий, почти неслышный звук прямо перед тем, как ты…
— Ладно, хватит, — перебивает она, краснея до цвета спелой клубники.
Я твердо качаю головой и придвигаюсь ближе, намеренно подавляя ее своим присутствием. Опуская голос, говорю медленно и четко: