Я возвращаю телефон Бри, когда мой собственный начинает вибрировать в кармане. Я достаю его и вижу на экране имя Николь. Видимо, она уже прочитала статью.
— Я только что прочитала, — говорю я, вместо приветствия.
Она тоже не тратит время на приветствия. Вместо этого она сразу переходит к делу. К делу, от которого по спине бежит холодный пот.
— Пресс-конференция Дерека. Тебе нужно добраться до него и подготовить его, прежде чем он окажется перед камерами.
Я ругаюсь и мчусь в сторону выхода, не теряя ни секунды.
***
Я бегу так быстро, как только могу, через стадион, случайно сталкиваясь с несколькими людьми на пути. Один парень с пивом не смотрит, куда идёт, и явно не ожидает, что женщина помчится к нему на полной скорости, потому что он выходит прямо мне навстречу. Это пиво оказывается на моей прекрасной новой футболке, и если бы я не была уже в отчаянной спешке, чтобы добраться до Дерека, я бы
1. Остановилась и купила ему новый напиток, потому что вежливость — валюта моей жизни.
2. Я бы с восторгом попробовала новый способ удаления пятен. Но времени нет, поэтому я продолжаю пробираться через толпу.
Мне удаётся написать Дереку сообщение на ходу, но при втором взгляде я понимаю, что оно выглядит как Прблм. Свзн смно.
Когда он не звонит мне немедленно, я начинаю звонить ему по несколько раз, зигзагообразно двигаясь через толпу и показывая свою пресс-карту охранникам, пока не спускаюсь в туннели, и вот я уже на уровне поля. После пятого пропущенного звонка я практически уверена, что он оставил телефон в своём проклятом шкафчике.
Охранник стоит у двери в медиа-комнату, и когда я подбегаю к ней, перехватывая дыхание, как будто мне никогда больше не удастся вдохнуть, мужчина выглядит так, как будто он подумывает сразу же надеть на меня наручники из предосторожности. Я пытаюсь пройти мимо него, но он останавливает меня строгим взглядом.
— Вы не можете войти, мадам. Сейчас идёт сессия.
— Я знаю — поэтому мне нужно попасть туда.
— Никто не входит после начала.
Я вызываю в себе внутреннюю Николь и подношу свою карту к его лицу на три дюйма.
— Я агент, и мой клиент сейчас участвует в пресс-конференции без меня. Пожалуйста, уступите дорогу или в следующий понедельник, когда я поговорю с генеральным менеджером о вашем поведении, вы останетесь без работы.
Он всё ещё выглядит немного колеблющимся, но в конце концов решает не рисковать и отступает в сторону. Я в спешке, и у меня нет времени, но… моя совесть так громко кричит. Поэтому я останавливаюсь и улыбаюсь ему.
— Но вы отлично справляетесь с тем, чтобы не впустить никого. В следующий раз, когда я буду устраивать вечеринку и мне понадобиться охранник, вы можете быть уверены, что я позову вас!
Затем я захожу в медиа-комнату, и мой панический страх поднимается на новый уровень. Это переполненная комната с репортёрами, у которых камеры и диктофоны направлены в воздух. Постоянные мягкие щелчки фотоаппаратов заполняют воздух, и все они нацелены на Дерека Пендерa. Он уже на сцене, стоит за трибуной с микрофоном перед лицом. Позади него — баннер с логотипом Лос-Анджелес Акул.
Его волосы всё ещё немного влажные на концах, выглядывают из-под шапки. Жёсткое выражение его лица заставляет мои бедра сжаться, потому что я обожаю этот его вид. Его лицо для деловых встреч. Мне также нравится новый чёрный худи команды, который он носит сейчас. Возможно, мне придётся украсть его этой ночью.
Так. Я пришла сюда не чтобы прыгнуть на Дерека, украсть его худи и залезть на него, как на дерево. Мне нужно привлечь его внимание, прежде чем кто-то успеет задать ему вопрос о статье.
— Извините, — шепчу я в панике, пробираясь мимо мужчины, стоящего в проходе. Черт, здесь так тесно. Столько чрезмерно нанесённого одеколона и духов, что мне почти не хватает воздуха. Я пытаюсь поймать взгляд Дерека, пока медленно двигаюсь к передней части комнаты, но он меня ещё не заметил.
Мои плечи напрягаются, когда рука поднимается от мужчины в первом ряду, и Дерек обращается к нему.
— Поздравляю с отличной игрой сегодня, Дерек. Как чувствовалась лодыжка, когда ты был на поле?
Лёгкий вопрос.
Я вздыхаю с небольшим облегчением, продолжая двигаться вдоль периметра комнаты, чтобы добраться до передней части, не привлекая слишком много внимания.
— Спасибо. Чувствовал себя лучше, чем когда-либо. С лодыжкой всё в порядке.
Другой репортёр поднимает руку.
— Мы видели, как другие спортсмены получали аналогичные травмы и не возвращались настолько сильными, как ты сегодня. К чему ты приписываешь успех своей реабилитации?
— Да, я обязан всем своим тренерам. Они работали так же усердно, как и я, чтобы привести мою лодыжку в норму. — Агент во мне переполняется гордостью за его ответ. А та часть меня, которая влюблена в этого мужчину, гордится ещё больше, зная, что благодарность, которую он выразил своим тренерам и коллегам, не только для шоу. Он действительно это имеет в виду.
Дерек вызывает другого репортёра, и что-то в том, как мужчина расправляет плечи, прежде чем встать с места — что совершенно не нужно здесь, — заставляет меня мгновенно рвануть к сцене. Но я не успеваю.
Низкий голос мужчины громко звучит в комнате.
— Дерек, ты в курсе, что сразу после игры была опубликована статья, утверждающая, что твои отношения с Норой Маккензи — это обман?
Я замираю на месте, как кровь грохочет в ушах. Щелчки и вспышки камер взрываются в воздухе, как молния. Я сейчас упаду в обморок. Всё, чего я добивалась — всё, чего я достигла — сейчас сгорит дотла из-за этой статьи. И сомневаюсь, что Дерек пострадает от этого… но если он всё-таки пострадает, я не знаю, как буду жить с собой.
Но Дерек, благослови его, остаётся каменным. Он не выдает никаких эмоций или удивления на вопрос, показывая лишь годы опыта в медиа-тренингах, не позволяя даже бровям дрогнуть. Но его глаза быстро скользят по комнате, ища меня. И как будто он чувствует меня где-то здесь, его взгляд проникает через всех остальных и останавливается на мне.
Как только наши взгляды встречаются, я чувствую его нежность, как осязаемое прикосновение. Это он, на мгновение, берущий паузу от этого цирка и признающий бурю, в которой я нахожусь. Это язык, который можем читать только мы — никто другой не понимает молчаливого разговора между нами.
Когда Дерек не отвечает сразу, репортёр продолжает с самодовольной улыбкой, будто он уже получил сенсацию недели.
— Источник сообщает, что побег был результатом ночи тяжёлого пьянства, и что Нора Маккензи использовала тебя и твой статус для старта своей карьеры. Есть что сказать по этому поводу?