- Ну, теорию вы знаете, верю... А теперь, с вашего позволения, некоторые устные пояснения. Вот эта вот похожая на самолет штуковина на самом деле им не является, это простой, хороший, без всяких модных завитушек геминер хорошей матричной линии, именуемой "Северный Стандарт", с собственным порядковым номером шестьдесят девять...
Она хихикнула.
- Да, и ничего смешного тут нет. Управление ты освоила, но все-таки попрошу запомнить, что в режиме "Блок" опасности расшибиться не существует вообще, если исключить поломку или, точнее, э-э-э... заболевание механизма, чего за обозримый исторический период не происходило, кажется, ни разу. За сим садись в кабину и помни, что рукоятку шарикового манипулятора держать следует плотно, но нежно, отнюдь не пытаясь ее удавить...
- Ладно, учитель еще выискался...
А все-таки потрясающее это зрелище - старт геминера. Сколько раз видел, а до сих пор не могу привыкнуть: вот он, только что стоял, но эта особа со свирепым видом крутанула ручкой манипулятора, и ты видишь только его крохотный силуэт, стремительно превращающийся в точку, и слышишь только затихающий режущий свист. При работающем экране машина постоянно увлекает с собой окружающий воздух и поэтому при преодолении звукового барьера не бывает характерного раската. С нуля она рванула, похоже, тысячи на две с лишним сразу, потому что исчезла из виду уже секунд через двадцать. Утешало по крайней мере то, что она норовила тянуть вдоль самого Тракта, и заблудиться никак не могла; впрочем, я заставил ее вывести на экран индикатор радиомаячка нашего "катка". Страшное дело, - у них ничего, похожего на шкалы обычных наших приборов, только что-то похожее на плоские телевизоры. Поначалу никак не мог привыкнуть, ну да не к такому приходилось в последнее время привыкать. Знал же, знал, что никакой опасности даже и существовать-то не могло, а все равно волновался страшно. Все-таки, в глубине души (километров так десять-одиннадцать от поверхности) - хороший человек. Знала, что буду волноваться, и вернулась через полчаса всего-навсего. Точка на горизонте, страшно, как Ангел Смерти, налетающий, вздувающийся на глазах силуэт геминера, пронзающий уши, беспощадный, как у ледяного клинка, раскалывающего небо, свист и звон, - и в десяти шагах возникает, в единый миг замерев, как вкопанный, корпус этой крылатой пули со знакомой темноволосой головой в кабине. Оно, конечно, понятно, - геминер по определению может замереть мгновенно в любом месте, но остановить его в желаемой точке, на такой скорости... Для этого нужен тот еще компьютер, - вроде того, что я видел на Северо-Западном ТБ, а не простые человеческие мозги. Из кабины она не то, что вылезла, а прямо-таки вылетела: оранжевые глазищи пылают, движения порывистые, грудь под нежно-сиреневым (расцветку подобрала специально, мне назло, в отместку за то, что вообще заставил одеться в полет: "Ну ты сама подумай, - вдруг кто-нибудь в небе увидит. Тут же катастрофа будет неизбежной") комбинезоном дышит бурно, короче, издалека видно, что полные штаны впечатлений.
-Ну у тебя и реакция!
-А! - Она только пренебрежительно махнула рукой. - Расширилась, как ты и рекомендовал... Ты лучше послушай, что я видела, слушай, я эту самую компанию догнала, ну, - где Волчья Кровь, странно даже, три дня назад они от нас уехали, а не этой штуке, - ну, буквально, несколько минут, слушай, а у нас тут точно никаких бомб нет или чего-нибудь вроде, я бы ее точно пришибла бы, без проблем...
- Нет. Вот этого вот нельзя делать ни при каких обстоятельствах.
- Так напугать хотя бы, чтобы знали, слушай, я ее точно раньше никогда не видела, а все равно на кого-то она похожа, только не могу понять на кого, а я еще немного дальше была, там такое место странное...
- Да мы туда, собственно, и направляемся. Чуть ускоримся и послезавтра утром будем.
- ... даже страшное, я потом в сторону, почти до гор, а потом по тебе соскучилась, хотя это так здорово, что даже и не передашь, ни с чем не сравнить, я теперь все время буду, одно плохо завожусь страшно, так что если ты мне в ближайшие три минуты не воткнешь, я тебя убью, а сама наверное взорвусь к чертовой матери, ну чего стоишь, чего смотришь?
- Слушай, - сказал я самым задумчивым тоном, на который только был вообще способен, - ты мне не подскажешь, как будет женский род от слова "маньяк"? Что-то никак сообразить не могу...
- Что? - Остановленная на полном взлете, она дико на меня посмотрела, но реакция - есть реакция, и признаки понимания на ее лице проявились почти мгновенно. - Ах, ты!!!
По голове я разрешил, - чтобы сделать человеку приятное, а вот трюк с ногтями в физиономию пришлось пресечь: он пресекся как-то сам, когда она оказалась схваченной поперек живота, как во времена оны, и до нас одновременно дошло, насколько мы успели друг по другу соскучиться. Тяжелая задача - тащить на руках по лестнице девицу, одновременно с ней целуясь, но выхода все равно никакого не было, и поэтому мы справились.
Что было-о... Потом, когда мы чуть поуспокоились, я процитировал по памяти Прокопия, изложил его отношение к императрице Феодоре вообще, и к ее стремлению использовать в сексе все подходящие по размеру дырки - в частности.
-Да ты б отказался! Никто не неволил.
Тут было фыркнуто, и я подвергся бойкоту и анафеме аж часа на четыре. За это время она опять развернула Гешу (это они так геминер изволили назвать) и моталась неизвестно где, и не желала со мной общаться, пока период анафемы не закончился естественным путем. Жизнь нам казалась разнообразной, а вот рассказать о следующих двух сутках оказывается нечего: мы ели, купались, спали, а в основном вели себя, как тигр со своею тигрою в брачный период, и в промежутках я все никак не мог понять, как это только нам не надоест, и вообще - как это у нас получается. Так продолжалось, пока...
"Так продолжалось, пока, в предутреннем сумраке, они не почувствовали какую-то всепроникающую дрожь, и не проснулись, одновременно разбуженные этим не то - гулом, не то - вибрацией. Какое-то время они лежали молча, прислушиваясь к непонятному звуку.
- Ш-што это?
-Аль не узнаешь? - Он помолчал, а потом добавил. - Это то самое странное-страшное место, про которое ты порывалась рассказать мне после первого полета... Называется это Чертовы Ворота, а окружающее их - так называемый Перстень. Полезли на крышу.
Но это было слишком сильно сказано, потому что достаточно было просто высунуть голову наверх, и за неосторожным поворотом головы последовала размашистая оплеуха мокрого ветра пополам с водяной пылью, а привычка к сухому климату и неторопливому пустынному, караванному ритму к этому времени выработалась уже как следует, и перемена такого рода вызывала чуть ли не смятение. К тому же в чуть разжиженной близящимся утром темноте виднелась черная стена леса, и вообще все вокруг, особенно по контрасту с тишиной степей и пустынь вдоль Гуннарова Тракта, было просто переполнено звуками, утро истошно, разочарованно выло на разные голоса, сожалея об упущенной за ночь добыче, визжало от ужаса, хрипло вопило, как в смертной тоске. Металлического оттенка чириканье вообще доносилось, кажется, отовсюду, словно чирикал сам темно-лиловый воздух. Впереди, над лесом и за ним, освещая небосклон прерывистым синим светом, непрерывно вспыхивали молнии: гул, похоже, исходил именно оттуда, но не только, потому что в той или иной мере все вокруг гудело, как могучая, неумолимая, неостановимая турбина. Истинно-могучие механизмы не издают душераздирающих звуков, но их приглушенный голос оказывается очень слышным. Только что над головой горели спокойные звезды, но косое лезвие тучи стерло их, как тряпка стирает меловые буквы со школьной доски, и тут же рванул ливень, подхваченный внезапным шквалом, и поэтому даже не косой, а какой-то перепутанный, как древесные корни, а путники мгновенно промокли до нитки, слыша, как ревет и грохочет падающая вода, и шипит вскипающая земля. Где-то внизу взвыли компрессоры, увеличивая объем колес под "болотный" стандарт, бешено извивающиеся тучи очистили небо, а потом так же внезапно, как ливень или вихрь, чуть ли не за десять минут рассвело, как вообще рассветало в последнее время.
- Значит вот что... Человек ты способный, но пока что неопытный, поэтому налегке я тебя не отпущу. На метатель, - он протянул ей что-то вроде легонького ружьеца с магазином, - реакцию твою я видел, и поэтому пали во все, что шевелится, если шевеление это - в твою сторону. Исключение сделай для меня и, по мере возможности, для других людей. Не гляди, что эта штука так несерьезно выглядит, потому что работает она приблизительно на том же принципе, что и твой Геша, а поэтому отдачи никакой нет и пуля обретает скорость шесть километров в секунду. В магазине - пятьдесят пуль, так что это - страшное оружие. Кроме того, - он ухмыльнулся, - оч-чень рекомендую надевать плащ с клобуком на манер монашеского, буде придется быть на воздухе...
Сильвер в этих широтах буквально взмывал над горизонтом, как аэростат с ослепительным платиново-брильянтовым блеском, они медленно двигались вдоль опушки в поисках прохода через глянцево-лиловую стену леса, а черная, неимоверно жирная, вязкая, вонючая земля исходила паром под жаркими лучами. И почти сразу же полнеба закрыла исполинская, чудовищная, никогда не виданных ею размеров стая птиц, и на все под этой тучей пернатых обрушился буквально дождь белесого помета, а небо гудело от бесчисленного множества рассекающих воздух крыльев. Пока они ехали, черная земля почти на глазах покрывалась голубовато-сизыми ростками, а поверх этого растительного ковра начал стремительно образовываться второй, из жемчужно-серых и серовато-белых птичьих тел, и все это оглушительно галдело и свистело крыльями, птицы взлетали, когда до "катка" оставалось два метра и садились позади сразу же, как только он проезжал, кусты вокруг образовывали непреодолимый вал, перевитый видимо глазу извивающимися лозами, лианами с порочно-бледными цветами и еще какой-то колючей мерзостью, но и это было несерьезно, потому что за валом высилась истинная стена гигантских деревьев, непроницаемая ограда из взбесившейся растительности, и все это было усыпано зелеными и созревающими плодами. По веткам густо, как обыватели в час пик - по улицам мегаполиса, скакали и неторопливо прогуливались толпы зверей, похожих на обезьян, но вроде бы как не совсем, и среди них превалировали пестрые, с чудными черно-белыми шкурами, но и они не в силах были справиться с неслыханным изобилием плодов на ветках. От непроницаемых зарослей поднимался парной туман, и вонял он гнилым мясом, экскрементами, растительной гнилью, а также цветочками, который пахли и еще похлеще. Буквально на глазах выползали из лесу лианы, ощупывая землю цепкими усиками, на них наваливались орущие орды всепожирающих птиц, то тут, то там просверкивали вдруг желтые молнии кошек, что хватали этих птиц и начинали пожирать прямо тут же, рядом с товарками, не прекращающими кормиться. Стороной, через вымахавшую за ночь траву темной ползучей тучей двигалось необозримое стадо каких-то быков с сиреневато-сизой шерстью, и степь с трескучим, дробным гулом содрогалась под их копытами. Комплекс Длинного Леса показался бы пустым и насквозь прозрачным редколесьем по сравнению с Перстнем, где жизнь была просто-напросто избыточной, ожиревшей, отягощающе-обильной. Не прошло и часа после рассвета, а ясное небо затянулось дымкой, а потом рваной косой кулисой сызнова надвинулась туча, полыхнула сотнями зеленых молний, пролилась неистовой силы ливнем, истинным водопадом с черного, клубящегося неба, и оседлала густой кустарник, намертво вцепилась в него, бешено клубясь. Это бурление все усиливалось и усиливалось, туча поначалу превратилась в некое подобие митры какого-нибудь первосвященника, вытянулась столбом, бурление в ее недрах исподволь стало упорядоченным и целеустремленным, погнало черные пары бешеным аллюром по сужающемуся кругу, и вот черный столб, качнувшись, пьяно шарахнулся по кустарнику, оставляя за собой взрытую черную колею да ободранные прутья, потом вломился в лес, ломая как спички и выдирая с корнем деревья, и казалось, что нет ему супротивника и некому его остановить, но на самом деле свой накат он утратил достаточно быстро, завязнув и рассыпавшись в непролазной чащобе.