Компас в моей груди нетерпеливо толкнул меня в путь. Мои губы искривились в ухмылке. Второй страж меня ждал, и я не заставлю его долго ждать. Ярость в груди вспыхнула, как стремительный лесной пожар.
А в голове всплыли слова старого ворона: «Запомни, ученик, ты слишком много думаешь. Это вредит тебе. Ты такой же, как и я. Наша сила — в действии. Хочешь стать сильнее — действуй. Сражайся, рви на части демонов, пей их силу и вновь убивай. Лишь так ты сможешь быстрее подняться к вершинам силы. Лишь так сможешь познать себя». Спасибо, наставник, я все вспомнил и так же помню, что контроль — основа всего.
Шаг — и пепел под моими ногами стал мягче. Он оказался совсем неглубоким, не доходя даже до щиколотки. Чем дальше я шел, тем сильнее серое море, растянувшееся до горизонта, менялось. Медленно, постепенно, но менялось.
Пепел уже не разлетался при шаге, а будто слипался, превращаясь в рыхлую, жирную землю. Почва пульсировала чем-то теплым, живым, едва уловимо вибрируя под босыми ступнями.
А еще изменился запах. Вместо гари теперь пахло прелыми листьями, влажным деревом, цветущей ночью. Воздух сгущался — не в туман, что встретил меня раньше. Нет, это была легкая дымка новой жизни, напитанная запахами весны. Но в ней ощущалось разложение. Жизнь и смерть, сплетенные в вечном цикле.
С каждым шагом трава пробивалась сквозь серую землю. Сначала тонкая, почти невидимая. Потом — сочные листья, стебли, побеги. Все — будто во сне, где мир не следует законам роста. Где все цветет сразу.
Мир вокруг меня продолжал меняться, словно кто-то менял декорации, ускоряя течение времени. Деревья вырастали мгновенно — скручивались из земли, как змеи, тянулись к небу. Их ветви цвели сразу — цветами, плодами, листвой, шипами. Лепестки распускались и осыпались в одном дыхании.
И все было… слишком красиво. Это было неестественное изящество, от которого начинало ломить зубы. Хищная красота, что смотрит на тебя, как на удобрение.
Я понял, что перешел грань и вступил в новое царство. Пепел остался позади. Теперь я шел по земле, что дышала вместе со мной. Что впитывала мои шаги, как дождь впитывают корни. И впереди я услышал… музыку.
Нет — не звуки, не инструменты. Что-то в ритме ветра, шелесте листвы, в едва уловимом дыхании деревьев. Хаотичная растительность неожиданно изменилась, и впереди меня появился сад.
Он раскинулся широкими террасами, как храм, вырезанный из живой зелени. Цветы всех оттенков, лозы, увитые черепами, древние деревья с коралловыми венами. В каждом стебле, в каждом лепестке чувствовалась замершая агония — грешники, сплетенные в благоухающий узор.
А в самом центре, на троне из корней и лиан, восседала Она. Царица Вечного Сада. Мои губы вновь искривились в усмешке. Я чувствовал, что она и есть Второй Страж.
Я шел вперед, готовый к чему угодно. Но что-то внутри меня ждало именно схватки. Жестокой, бескомпромиссной, когда любая ошибка ведет тебя к гибели.
Но тут все было по-другому. Тихо и спокойно, а каждый шаг отзывался легким трепетом в корнях, будто сама почва слушала меня. Листья на деревьях шептали, складываясь в слова, которых я не мог разобрать, но чувствовал: они обо мне. Сад смотрел. Сад помнил. Сад — ждал.
Страж сидела в центре, на троне из живого дерева, который пульсировал, как гигантское сердце. Вокруг нее росли цветы — странные, непостижимо прекрасные, словно собранные из света и боли. Каждый лепесток дышал, каждый был лицом. Спящим, плачущим, застывшим в предсмертной муке.
Ее кожа была гладкой, как кора молодого дерева после дождя. Волосы — тяжелыми лозами, сплетенными в венец, из которого свисали крошечные золотые фрукты, медленно покачивающиеся в ритме ее дыхания. Тяжелая обнаженная грудь медленно вздымалась, будто она спала.
Стоило мне подойти, как она тут же открыла глаза. Они были, как янтарь с древними насекомыми внутри — живыми, но навсегда запечатленными в вечности.
— Вот ты и пришел, — мягко сказала она. Голос ее был похож на журчание воды в лесном ручье. — Чужак из другого мира. Упрямый, с растрескавшейся душой. Удивительно… каким живучим может быть сорняк.
Я ничего не ответил. Мой мозг анализировал возможные угрозы, игнорируя красоту ее обнаженного тела. Со стороны могло показаться, что я полностью расслаблен, но на деле это была лишь иллюзия. Мгновение — и я сорвусь в атаку.