Весь отряд начал собирать раненых, а Веренд и Нетерлих оказывали им первую помощь, промывая и перевязывая раны. Первым оказался тот самый человек, которого вооруженные туземцы о чем-то расспрашивали. Он быстро пришел в себя, сперва немного испугался, но потом стал что-то быстро говорить, всё время жестикулируя. Он то и дело показывал на продолжение дороги на другом конце деревни - очевидно, он о чем-то или о ком-то сильно переживал.
Тем временем урру и остальные обходили деревню в поисках выживших. Рурроур склонялся над лежащим, клал ему "руку" на грудь и слегка шевелил своим чутким носом. После этого он либо кивал головой, что означало, что человек еще жив, либо печально мотал ею из стороны в сторону - значит, лежавший перед ним уже умер.
Ритерго и еще трое моряков прошли вдоль дороги, куда показывал тот самый человек, который пришел в себя первым. Они решили углубиться в заросли, но не слишком далеко, и обойти поселение кругом. И вот, в одном месте, где листья какого-то низкорослого растения образовывали естественные шатры, напоминающие широкие зонтики из длинных зеленых полос, они явственно услышали чей-то тихий плач. Раминос и его спутники приблизились к тому месту, заглянули под эти зеленые "шалаши" и нашли там несколько человек. Видимо, эти женщины, дети и двое глубоких стариков сумели выбраться из своих жилищ и избежать участи остальных обитателей деревни.
Некоторые из туземцев довольно быстро очнулись. Большинство из них пока еще продолжали лежать на циновках под навесом, но уже могли озираться кругом и переговариваться друг с другом. По их разговорам, а больше по поведению, стало понятно, что тот, "допрошенный", пользуется среди них уважением. Кнаус сказал, что, скорее всего, это и есть местный правитель - вождь деревни.
- -
Тагароэ пришел в ярость. Всё, всё уже было готово к тому, чтобы одним ударом, одним решительным рывком завоевать оставшиеся непокорные поселения, а тут вдруг вмешательство каких-то сильных чужаков! Проклятый молодой колдун! Это он вызвал духи умерших предков и они, могущественные, помогают ему! Ну уж нет! Никакие препятствия, ни враги, живые или давно умершие, не посмеют помешать ему, Тагароэ Великому, Тагароэ Могучему и Беспощадному, стать Императором Всех Островов!
Но на дне его кипевшей злобы затаилась сладострастная мечта - теперь самое время предложить королеве Ватхитхи стать его женой! Пусть ее остров лежит в руинах - это не важно! В конце концов, согласись она на этот шаг по своей воле, Тагароэ дал бы ей в качестве подарка одну из завоёванных деревень, в которой могли бы остаться жить её уцелевшие соотечественники. Тагароэ стал бы тогда великодушным властелином - он ведь и так ничего не терял бы, потому что людей с острова Белого песка выжило мало. Но тут он вновь вскипел - эта девчонка, даже будучи полностью в его власти, продолжает корчить из себя правительницу, имеющую гордость! Она за это поплатиться! А, вот что - если в деревне уцелеют несколько маленьких выкормышей этих рыбаков, то надо будет показать их бывшей королеве, и, уж если она не бросит ерепениться, то на ее глазах поубивать их всех как можно более страшным способом! Если это откажутся делать воины, он сам готов своими руками казнить малолетних ублюдков одного за другим, лишь бы сломить волю этой смазливой вертихвостки! Пока же он сделал всё верно: в военном лагере по его приказу собрали деревянную клетку, которую его люди с королевой внутри перенесли в Темную топь, в это противное болото, и подвесили там на лианах над самой глубокой трясиной. К полу клетки привязаны камни, так что стоит ему захотеть и королеву Ватхитхи больше никто никогда не найдет! Там глухое место, которое не видать даже сверху, так что, если даже рыбаки и имели сговор с нею, никакие радужники тут не помогут!
Довольно потирая руки и зло ухмыляясь, Тагароэ ещё несколько раз прошелся из угла в угол своей хижины, а затем вышел наружу. Он осмотрел со ступеней крыльца то, что происходило поблизости - как его воины готовились к предстоящему сражению, делая стрелы, запасая камни для пращей и многое другое.
Хорошо, что двое воинов у ближайшего костра, на котором они зажарили и уже съели рыбу, теперь свободны! Вождь подозвал их и приказал отправиться на болото и посмотреть, что стало с непокорной молодой королевой. Тагароэ подумал: "Эх, надо было послать кого-нибудь еще раньше! Может, несносную девчонку облепили москиты и теперь она похожа на болотную жабу? А может духи вышли из своих трясин и омутов и теперь сосут из нее жизнь? Может, она уже превратилась в болотное привидение, сделалась полупрозрачной и теперь парит над сыростью и воет от вечной тоски? Хорошо, если она еще жива! А нет - будет чем припугнуть разных там смутьянов! Бунтовщики?! Да, Империя - большое хозяйство, даже если все будут меня бояться, нужно будет завести у себя этих сумасшедших - чтобы было кого вешать на деревьях да скармливать акулам по большим праздникам! Смутьяны мне пригодятся!"
Находясь и далее в приподнятом настроении, вождь обошел поселение и весь военный лагерь. Его верные слуги и воины изъявляли желание выполнить любой его приказ, но он милостиво не стал их беспокоить. И вот тут-то, когда всё шло так замечательно, его привлекли какие-то громкие возгласы. Оказывается, часовые задержали какого-то человека, приблизившегося к стану отдыхающего войска. Тагароэ подошел ближе - испуганный человек, который говорил так громко и при этом размахивал руками, оказался одним из тех, кого вождь посылал в одну дальнюю деревню. Эти воины должны были убедить тамошнего старейшину отдать им всю еду для армии Тагароэ, если потребуется - силой. Однако, из всего отряда теперь остался лишь один и он взволнованно поведал о том, что на них напали какие-то чужаки, использующие какую-то могучую магию против них. Он говорил еще, что видел там три таинственных существа, которые воевали за этих пришельцев и особенно нагнали страху на воинов Тагароэ.
- Жалкие трусы! - закричал вождь в ярости. - Убирайся с глаз моих, пока я не приказал выпустить тебе кишки!!
Однако, кричи - не кричи, но надо что-то предпринять. Тагароэ призвал к себе Лисихику, командира "лесных призраков", хитрых следопытов и умелых лазутчиков.
- Вот что, мой верный воин Лисихику! Пусть самые храбрые из твоих людей отправятся в лес и разузнают всё о тех странных чужаках! Чем скорее они это сделают и чем больше я узнаю о новых врагах, тем быстрее, уничтожив их, я сделаюсь Правителем Всех Островов! Ты знаешь мой гнев, ты знаешь и мою щедрость! Так поспеши же!
Глава лазутчиков поклонился и быстро ушел. Тагароэ мог быть уверен - скоро они принесут ему нужные сведения или доставят пленного, который может поведать то, что ему нужно. "Я только-только управился с одним колдуном и его поганым идолом, как тут же появились еще какие-то заклинатели или там шаманы! А еще этот юный негодяй с побережья! Нет, чем решительнее я с ними покончу сейчас, тем спокойнее мне будет потом!"
В конце дня, впрочем, ему не удалось обрести душевное равновесие - два человека, посланные к Темной топи, вернулись и сказали, что клетка пуста, ее дно из жердей стоит у противоположного края трясины. Судя по следу, продолжение которого эти олухи потеряли-таки в густой траве, беглянка могла направиться к побережью. Еще хорошо, что одна группа "лесных призраков" из пяти-шести разведчиков еще не успела покинуть лагерь - Тагароэ приказал им отправиться в погоню немедленно.
Вождь долго не мог уснуть в своём гамаке, ворочался с боку на бок, вставал и подходил к дверям, прислушиваясь. Нет, закончившийся уже день и следующая за ним ночь не принесли ему хороших известий!…