Среди ночи проснулась от странных ощущений, словно нужно вставать, а будильник забыла завести. Глянула на электронные часы, которые показывали 23.15. Книга лежала рядом на стуле и светилась. «Не уверен — не читай», — вспомнилось мне. Придётся выполнять задание, раз дала своё молчаливое согласие. Иначе от меня не отстанут.
Я не из пугливых. В детстве мы с двоюродным братом и сёстрами бегали ночью по кукурузе. Живы до сих пор. Никто на нас не напал. Кому мы нужны? Колхоз, все свои. Брат всё рассчитывал встретить пришельцев. Наивный.
Надела высокие, резиновые сапоги, длинный плащ, положила в сумку книгу и вышла из хаты. Входную дверь заперла на ключ и положила под камешек возле лавочки.
Бобик зашевелился в конуре, высунул морду и рявкнул.
— Тихо, это я. Скоро приду, не высовывайся, спи, — шёпотом скомандовала я и направилась к калитке, ведущей на огороды.
Безоблачное небо светилось от разного размера звёзд. Только выйдя за кухню, увидела луну. Она уже сорвалась с линии горизонта и поднялась высоко, освещая высокие стебли с круглыми головами подсолнухов, в конце огорода. Разные по величине, они выглядели зловеще.
Переминаясь с ноги на ногу, стояла и думала, вернуться или нет. Шелест в малиннике заставил обернуться. Аккуратно, ступая мягкими лапами по росистой траве, в мою сторону двигался Стёпка.
— Ты мой, хороший, — обрадовалась я, — проводить собрался?
Но кот ничего, конечно, не ответил. Только разогнался и прыгнул прямо мне не руки. Так с котом на руках проследовав через огород, вошла в тёмные заросли подсолнухов. Оказалось, что страшно только снаружи. Растоптанную бабушкой и её козами дорожку, отлично видно, и мы быстро добрались к берегу реки. Призна́юсь, старалась не думать, о том, кто может прятаться среди стеблей. Иначе повернула бы обратно.
Стёпка зашевелился, вырвался и спрыгнул в высокую траву, как только я сошла с тропинки. Оглядываясь на меня и по-кошачьи завывая, он двинулся к дереву. Словно звал за собой. А ему какой интерес? Я вспомнила о необычном нахождении кота одновременно в разных местах, и стало жутко.
Он приблизился к дереву, и его словно втянуло внутрь. Медленно ступая по высокой, мокрой траве, двинулась следом. На последнем шаге меня, словно огромным пылесосом затянуло и выбросило на поляну. Проехавшись по клеверу и земляным комьям, содрал коленку.
— Не ушиблась? — прозвучал надо мной приятный мужской голос.
Подняла голову и увидела мужчину в серых брюках и чёрной рубашке. Он широко улыбался и протягивал руку.
— Колено содрала, — призналась, всхлипывая, я.
— Ты очень смелая, Людмила, — похвалил мужчина, помогая подняться. — Решилась одна, ночью, следовать указаниям в книге.
— А ты кто? Что это за место? Книгу заберёшь?
Мужчина рассмеялся.
— Нет, книга теперь твоя. Всё, что в ней написано, ты сможешь прочитать. Там рецепты зелий для здоровья и прочие полезные для женщин заговоры. Если хочешь, то можешь остаться здесь, со мной. А можешь вернуться. Тогда мы встретимся позже, через несколько лет, в твоём мире.
— Зачем? То есть это возможно?
— Я могу находиться одновременно в нескольких местах и нескольких мирах. За тобой наблюдаю с детства.
— Погоди, так ты наш старый кот Стёпка?
— Степан, — поправил меня мужчина и кивнул. — Ты пробудила книгу и дала мне вторую жизнь. Я просто ангел на переходе. Но могу на земле жить с тобой, долго. Состарюсь и умру. Потом мы сможем возродиться здесь. Ты согласна?
— Ничего не понимаю, — ответила я, наблюдая, как Степан встал передо мной на колени и прикладывает влажный листок к ушибу.
— Ай! — вскрикнула я от боли.
— Мне жаль, что так вышло. Завтра всё пройдёт. Не хочу заставлять тебя идти с такой травмой через всё поле обратно. Спокойной ночи.
Он приложил свою большую и тёплую ладонь к моему лбу. Я прикрыла глаза и отключилась. Сквозь сон слышала шелест стеблей подсолнуха, рявканье Бобика, звон его цепи. Как в замочной скважине поворачивается ключ. Потом дверь хлопнула, и всё стихло.
Проснулась я в обнимку с книгой. Глянула на коленку, от ушибов не осталось ни следа. Прошлась по комнатам и увидела Стёпку. Он спокойно дремал на маленьком дедовом диванчике. Я принялась его тискать, но он просто мурчал и непонимающими, сонными глазами, смотрел на меня.
— Люся! Только проснулась и кота тискать. Умойся сперва, — ворчала бабушка.
Словно ничего и не было, а это просто оказался дурной сон. Но нет, на веранде стояли высокие сапоги с налипшей грязью и сухой травой.
Коту вконец надоело моё излишнее внимание. Он выскочил из хаты, появлялся только во дворе, но увидев меня, прятался.
В конце лета я уехала домой в город. Поступила на работу по диплому. Потом перевелась в престижную компанию. Ничего особенного не происходило. Несколько раз пользовалась рецептами из книги и лечила ангину. Маме нашла в ней заговор от язвы.
Кот Стёпка пропал той же осенью. Дед сказал, что ездил на мотоцикле, искал его, но так и не нашёл. Бабушка предположила, что ушёл за кошкой в другую деревню.
— Ну, что ты хотела, он же кот, — ответила она, когда я в очередной раз стала расспрашивать. — А коты сами решают, где им жить.
С тех пор прошло два года.
Корпорация устроила вечеринку в честь удачного проекта. Я готовилась неделю. Никогда такого за собой не замечала прежде. Даже мама удивилась, а я только пожимала плечами, мол, сама не знаю. Просто так хочется.
Глава компании арендовал ресторан. Наняли музыкантов и певцов. Столы ломились от угощений. К середине вечера я заметила мужчину, очень похожего на Степана. Одет он был точно так же: серые брюки, чёрная рубашка. Но теперь композицию завершал серый галстук.
В душе всё замерло, когда через весь зал, где танцевало несколько пар, он двинулся в мою сторону. Но, мужчина прошёл мимо и стал разговаривать с коллегой о победе проекта.
Потом он танцевал с девушками. Исполнил несколько песен вместе с певцами, но ко мне так и не подошёл.
Как же так? Нет, я не особо и огорчилась. Хотя вру. Приехав домой, закрылась в комнате и тихо рыдала в подушку. Мама несколько раз стучалась, в желании поговорить и успокоить. Но я мягко попросила её отложить разговор на другое время.
С утра позвонил заведующий отделом кадров и объявил, что у меня внеочередной отпуск. Я взяла билеты и укатила на юг, в небольшой пансионат. Познакомилась с девушками своего возраста и весело провела время: караоке, боулинг, морские прогулки, пляж. Время пролетело незаметно.
Первый день на работе начался с того, что с огромным букетом, курьер ворвался к нам в офис.
— Цветы для Людмилы! — торжественно объявил он.
Среди женского персонала Людмила одна. Значит, это мне. Но от кого? Взяла цветы и в открытке прочитала: «С любовью. Степан».
Я чуть не села мимо кресла от неожиданности. К букету ещё прилагалась коробочка. Внутри оказался телефон. Он зазвонил, когда я вертела его в руках.
— Привет! Прозвучал тот же приятный голос. Я искал тебя. Извини за корпоратив. Мне нужно было убедиться, что это действительно ты. Пойдём погуляем сегодня вечером? Ты согласна?
— Да, — ответила я, не веря само́й себе.