Помоги мне!
Сеня подставил плечо. Валя почти влезла, но потом передумала:
Сначала ты.
Это почему?
Валя потупилась:
Чтобы не сбежал.
В палате было тихо. В свете далекого фонаря кружилась пыль.
Валя чихнула.
Пылища! – прокомментировал Сеня. Сел на кровать. Она оказалась застеленной одеялом.
Все равно класс! – оценил он, проверив скрипучесть пружин.
В родной палате Сени в это время рассказывали анекдот:
Учительница спрашивает Сенечку: «Когда лучшее время для сбора яблок?» «Когда собака привязана!»
Это про него!… Про принца заморского!
Сеня и Валя сидели под одеялом, накрывшись с головой. В руках Вали зажегся фонарик.
А фонарик зачем? – удивился Сеня.
Чтобы страшнее было! – уверенно заявила Валя.
Ну, Валька, ты даешь! А еще девчонка!
Утро. Столовая. Повара гремят посудой. Дети, шаля, бегая, наскакивая друг на друга, спешат поесть.
Сеня идет с Валей. Ребята из его группы, видя его с девчонкой, делают противные гримасы. Они хотят сесть за их стол! Старший мальчик из группы, Витя Баранов, незаметно, глядя в сторону, убирает Сенин стул. Сеня готов уже сесть мимо, но его выручает Валя. Она быстро становится за его спину и строго говорит Баранову:
Не смешно!
Конечно, - соглашается Баранов. - Не смешно. А вот где вы сегодня ночью были? Это – тоже не смешно?
Вспоминая проведенную ночь, Валя вздыхает тяжко, но полная девчачьей гордости:
Это тоже не смешно… Приятного аппетита, мальчики.
И ушла.
Мы были в лесу, - сообщил Сеня, пододвигая себе стул. – И видели там волков.
Настоящих?! – поразился «поваренок».
Вместе с этой девчонкой? – спросил лопоухий мальчишка.
И они вас не съели? – иронично замечает Баранов.
А ты помнишь, я вчера кашу с котлетой вечером не съел? – спросил Сеня.
Да уж, позже всех сидел здесь.
Сидит одинокий Сеня в пустой столовой и мечтает над кашей.
Так я эту кашу с котлетой с собой взял.
И когда вчера удирал от нас, с собой захватил?!
Всеобщий смех.
Нет. Я спрятал ее за сараем, - с честными глазами признался Сеня.
Ну и…?! – полюбопытствовал «поваренок».
Я когда вчера сбежал от вас… идти-то некуда. Уйду, думаю, в лес. Пусть меня волки съедят!
Герой прямо! – усмехнулся Баранов.
Да уж! Это от отчаяния! – не согласился с ним Сеня.
Каша перед ребятами стынет. Никто ее не ест. Все слушают.
А кашу с собой взял. Вот, думаю, здорово, что я ее приберег, будет мне с чего с голоду не умереть. Иду я по лесу…
Идет Сеня по лесу. Темень. Спотыкается о корягу. Где-то сова ухает, ворона каркает, шуршание какое-то, шипение. И вдруг горящие глаза. Одна пара, другая… Сеня останавливается.
Ребята слушают, открыв рты.
И вдруг вижу – она!
Кто «она»?! – не выдержал «поваренок». – Волчиха?
Валька! Я как зашепчу ей: «Что ты здесь делаешь, девчонка?!» А она мне: «Волков изучаю. В естественной среде обитания». А еще она сказала, что если волков кормить кашей, они становятся совсем ручными, потому что вегетарианская пища…
Стынет каша…
Поздний вечер. Звезды зажигаются в небе. Чернеющий лес. Вся группа Сени в полном составе, но без самого Семушкина, с тарелками каши в руках осторожно и боязливо пробираются к лесу.
Семушкин в полном одиночестве блаженно спит в палате…
Ребята уселись в круг на полянке. Все держат в руках тарелки с кашей. Темно, хоть глаз выколи. «Поваренок» дрожит от холода.
Да не трясись ты! – зашипел на него Баранов.
Где же Семушкин? – недоумевает «лопоухий».
Ладно Семушкин этот… где волки?! – злится Баранов. – Рассвет скоро!
Я больше не могу! – признается «поваренок» и начинает запихивать в рот кашу прямо руками.
Рассвет проникает в палату первыми радостными лучами. Семушкин спит и сладко улыбается во сне. Кругом возле его кровати стоят ребята и смотрят на него. У «поваренка» перемазанное кашей лицо. Сеня улыбается.
Семушкин открывает глаза. Палата девочек! Девчонки обступили его таким же кругом, как до этого – мальчишки. Они настроены весьма недружелюбно! Кто-то ухмыляется, кто-то хмурится…
На лице Сени в первую секунду отразилось изумление. Но только на секунду!
Я все объясню! – он сел на кровати. – Это такое особое задание…
Смех ребят в его родном корпусе. «Поваренок» лежит на кровати и смешно изображает, что спит. Его, вместе с кроватью, носят по всему помещению четверо других мальчишек.