Соня была не похожа на деревенскую девушку. Она понравилась нам сразу: добрая и миловидная. Она посадила нас всех на стулья и, прежде чем приступить к деловому разговору, расспросила о Петрограде, о поездке, о жизни. Сказала, что она тут учительствует, в местной школе. Пока мама была жива, жила в городе. Лишь недавно сюда переехала, к отцу и мачехе. «Не могу называть ее мамой». Мать вздохнула. «А у меня так жизнь сложилась, что слова «мама» я так и не сказала никому в жизни… Ни своей, ни маме мужа. Мы с ним выросли без родителей. Осиротели в одинаковом возрасте – в одиннадцать лет. Отца помню, он был работником помещика, у него ничего своего не было. Когда он умер, я осталась работать на барина… У мужа отец погиб совсем молодым на заводе, а матери не стало, когда ему было столько, сколько мне, когда не стало отца. Когда я вместе с мужем уехала в Петроград, он устроил меня в хорошую портняжную мастерскую. Там я научилась шить так, что столичные люди были довольны моей работой. Потом муж купил мне швейную машинку. И я иногда работала дома».
Лишь после разговора Соня вынула из комода шелковое полотно. «Вот из этого хочу сшить себе летнее платье. А насчет фасона посоветоваться с вами. И давайте сразу условимся относительно платы за шитье».
«Я бы не хотела брать за работу деньгами, на них в деревне ничего не купишь, я бы хотела взять натурой, но смотрите, как вам будет удобно».
«А что вам нужно?».
«Я сижу с детьми без хлеба, мне бы сейчас несколько фунтов муки, чтобы можно было испечь хлеб».
Соня ей пообещала. И сказала, чтоб не стеснялась… Уж больно запросы скромные.
Мать сняла с Сони мерку, взяла у нее материал, и мы пошли домой. В тот же день мать приступила к работе.
На следующий день мы с сестрой привели Соню, и она померила уже готовое платье. Оно было настолько хорошо сшито, что Соня от восторга расцеловала мать. Она подобрала такой фасон, что Соня не удержалась: «Как вы угадали мое желание? Я о таком мечтала! И безо всякой примерки. Ну, вы действительно мастерица!».
Вечером к нам подъехала подвода, и мужик, приоткрыв двери в сени, крикнул: «Хозяйка! Выдь сюда на минуту!».
Он выгрузил целый мешок муки и две корзины с яблоками и грушами. Мать очень смутилась: «Я же просила всего несколько фунтов!». Мужик заметил: «Знаешь пословицу: дают – бери, а бьют – беги. Куда разгружать?». Мать открыла дверь в горницу. «Передайте своей молодой хозяйке, что я - ее должница».
Мы навалились на яблоки и груши, они были очень вкусными, их было много. Мать стала сожалеть, что они у нас попортятся.
Хлеб ей не приходилось никогда печь, она очень сокрушалась об этом. «Придется просить Ананьеву Анюту, пусть меня научит».
Хлеб соседки мы уже ели, он нам понравился. Как сказала нам Соня, хлеб тут пекут с примесью, в него добавляют много тертого картофеля, иногда свеклы и овсяной муки. Хлеб из чистой муки здесь пекут один раз в год, когда снимают первый урожай. Пшеницу здесь сеять не принято, сеют только рожь, она более урожайная. Но иногда людям хлеба все равно не хватает, зато картофель хорошо родится. Но хлеб Анания был без всякой примеси, только имел один недостаток: был всегда черствым. А дело в том, что для выпечки хлеба требовались дрова, иначе нельзя было натопить печь до такой температуры, чтобы хлеб пропекся. Вот и старались люди печь пореже, экономя дрова. У кого была семья большая, те пекли чаще, чем те, у кого она была маленькой. Анюта соседка пекла раз в месяц, потому что жила только с мужем. Та коврига, которую они нам дали в долг, совсем зачерствела, поэтому мы не хотели ее есть, но мать упорно заставляла нас. Наконец, она пригласила Ананьеву Анюту научить ее печь хлеб. Та охотно согласилась. Пришла она вечером. Мать удивилась:
«Разве хлеб надо печь непременно ночью?».
Анюта улыбнулась. «Печь мы будем днем, а сейчас только замесим тесто». Она принесла свою дежку, в которой тесто заквашивается. Соседка объяснила всю технологию выпечки хлеба. Мать пожаловалась, что черствый невкусно есть. Анюта улыбнулась совсем весело. «А топешить хлеб не умеешь тоже?». Мать покачала головой. Она и слово-то такое не слышала. «В теплую печку его, на ночь, утром будет, как новый». Только много не клади. Сколько за день съедите. А то он еще жестче будет». «Ну, вот… - сказала мать. – А чтобы нам раньше услышать такую новость…».
Этот мудрый деревенский способ использовать тепло русской печки пригодился нам и для других нужд. Чтобы не испортились фрукты, соседка посоветовала их сушить. Зимой можно варить компот.