-Примерить, не желаете ли? – ехидно спросил ее Спиридон.
Толпа ахнула. Ведьма, побледнев, качнулась к Славке, и вдруг зашипев, стала менять свой облик. На месте красавицы перед толпой стояла старая ведьма. Толпа отхлынула от нее.
-Ну так где же ваша красавица? – спросил Славка. - Не эта ли милая старушка? Вчера вечером мы хотели остановиться на ночлег в вашей деревне, но не доехав до нее, увидели избушку, где обитала вот эта милая особа. Но, решив, что сон на свежем воздухе полезен, мы решили заночевать здесь.
-Эта же гостеприимная старушка, решила преследовать нас, верхом на помеле, явно не с добрыми намерениями, - вставил свое слово сатир. - За что и лишилась онной конечности.
-Держите ее! – закричал молодой парень, заметив, как старуха, пятясь, старается скрыться.
Мужики, очнувшись, бросились к ней.
-Вяжи ее! – кричал Спиридон.
-Так вот кто мою корову загубил! – взвизгнула вдруг одна из баб.
Тут все наперебой стали вспоминать все неудачи, которые преследовали их весь год.
Связав ведьме руки, они привязали ее к хвосту лошади и, ударив хворостиной по крупу, пустили на волю. Дико заржав, та рванулась и побежала по дороге. Ведьма, извиваясь всем телом, завизжала, пугая еще больше лошадь, и та еще быстрее понеслась, скрываясь из вида.
-Надо бы ей кол осиновый в сердце, - сказал сатир.
-Так ты чего молчал? – покачав головой, сказал мужик с вилами.
-Так тут такая заваруха началась, вряд ли меня кто услышал бы, - ответил он. - Пора нам и честь знать, пошли Славян, - кивнул сатир, собирая свои пожитки.
Бабы и мужики собравшись в кучку, стали что-то обсуждать.
-Вы простите нас, люди добрые, что все так получилось, - поклонившись в пояс, сказал красивый мужик.
-Кто ж знал, что красота такая обманчивая бывает?
-Давно она у вас живет? – спросил Славка.
-Да второй год! Зимой пришла, сказывала, что от лиходеев скрывалась.
-Мы ее пожалев, приютили. Кто ж знал, что она змеей подколодной окажется. С виду тихая такая, безобидная. По дому помогала.
-А давно в деревне пошаливать начала?
-Так с год как! То скотина ни с того ни с сего падет, то младенец криком зайдется. Опять же люди умирать чаще стали, - рассказывал мужик. - Акулина помогала всем, оттого и полюбилась нам. Парни молодые ей прохода не давали, каждый жениться хотел. Только она всем отказывала.
-Да что это мы тут все стоим? - спохватилась здоровая баба.
-Теперь вы у нас гости дорогие, подумать только, чуть вас жизни не лишили, - сокрушенно покачала она головой.
Тут все наперебой стали зазывать в гости. Отказываться было не удобно, и наши друзья, согласившись, пошли в деревню.
-А скажите, что это за избушка недалеко от вас будет? – спросил Славка.
Мужики удивленно переглянулись.
-Вы чего-то парни путаете. Нет тут никакой избушки. Мы тут все места знаем.
-Да как же нет! Мы что, все это придумали что ли? – воскликнул Спиридон.
-Наверно, это он про землянку отшельника. Так она давно уж сгнила, да мхом поросла.
-Не мешало бы проверить. Похоже, морок там ведьма наводила и путников поджидала, - сказал Славка.
-Это мы мигом проверим! – крикнул молодой парень, который порывался убить их.
-Степан, возьми пару хлопцев, и спали все там, чтоб больше никакая нечисть не водилась, - сказал ему красивый мужик.
Степан бросился исполнять приказ.
За столом, заставленным разной едой, сидели Славка, сатир и несколько мужиков. Крепкая баба по имени Матрена угощала гостей, сетуя, что так обозналась.
Прибежали Степан и его подручные, войдя в избу, они поклонились в пояс.
-Ну, что там? – спросил их красивый мужик по имени Афанасий.
-Ой, дядя Афанасий, что там было, просто жуть! – передернув плечами, сказал Степан.
-Костей человеческих немеряно! – подхватил паренек чуть помладше Степана с курносым веснушчатым носом и большими голубыми глазами на круглом лице.
-Видно, Акулина заманивала одиноких путников, убивала и ела потом.
-Под потолком травы всякие развешаны, змеи, мыши сушеные, - продолжил рассказ другой парнишка, ровесник курносому.
-Сожгли? – спросил Афанасий.
-Все под чистую, - кивнул Степан. - С землей все сравняли.
-Это хорошо! – похвалил их сатир.
-Садитесь, угощайтесь, - пригласила пареньков Матрена.
Они, не долго думая, уселись за стол.
-Далеко ли путь держите? – спросил Афанасий.
-Далековато будет, - кивнул Спиридон.
-А скажите-ка мне, люди добрые, кроме Акулины в ваших краях больше никто не пошаливает? - спросил он.
-Да нет, никого не видали! – замотала головой Матрена.
-Может, что слышали?
-Да вроде, в деревне Потыкаево оборотень завелся, а вам-то зачем это? – спросил с интересом поглядывая на Славку, Степан.
-Да мы тут одного человека разыскиваем, - сказал Славка.
Спиридон описал портрет «Серого».
-Так я его видел! – воскликнул паренек с курносым носом. - Он через нашу деревню проходил, давненько, правда. Он еще у Акулины что-то спрашивал.
-Понятно, и куда он пошел?
-Да по дороге. Странный он какой-то.
-Точно! – кивнул сатир.
Мужики переглянулись, а Матрена встревоженною спросила:
-Зачем он вам?
-Да он нам кое-что должен.
Она с облегчением вздохнула.
-А я уж подумала, что он тоже вроде нашей Акулины.
-Ты не ошиблась, вроде того, да еще и вор! – запихивая в рот ложку сметаны, проговорил сатир.
Славка толкнул его в бок так, что тот закашлялся.
-Ты чего? – удивился он.
-Болтаешь много, - процедил сквозь зубы Славка.
-Так пусть знают. Вдруг опять попадется, так его сразу и схватят, - так же тихо процедил сатир.
-Вот что, мужики, давайте-ка на чистоту! – нахмурив брови, сказал Афанасий.
Славка, встретившись с ним взглядом, посмотрел на сатира.
-Ладно уж, рассказывай, - махнул он на него рукой.
Сатир, облизав ложку, начал свой рассказ, опуская главное и выставляя себя и Славку борцами против нежити и нечистой силы. Половина рассказа была просто выдумкой.
-Так, что же это получается, книга-то эта не простая? – всплеснула руками Матрена.
-Не то слово, - кивнул сатир.
-Она в руки злодея попала, а знаете, что дальше-то будет? Таких Акулин в каждой деревне и не по одной будет. Деревни вымирать будут! – стращал их Спиридон.
-Эх, кабы знать, так задержали бы! – закрыв от удивления свой рот, сказал Степан.
-Спасибо вам за хлеб и соль, хозяева дорогие, да только нам в путь дорожку надобно, время не ждет, - поклонившись, сказал Спиридон.
Они встали из-за стола, и еще раз поклонившись хозяевам, вышли из избы.
Пегасик приветствовал Славку, весело хрустя овсом.
-Карлуша, в дорогу пора, - погладив гриву коня, ласково сказал Славка
Сев на лошадей и простившись с деревенскими, они отправились в дорогу.