– Это совершенно неуместно, – зашептал ему на ухо Ноэль.
Надо срочно что-то делать. Николас снова поднял руку друга.
– Я буду помогать ему во всём. Вместе мы отыщем способ отпереть оставшиеся замки и открыть книгу.
Толпа гудела всё настойчивей, люди обсуждали, спорили на повышенных тонах. Не могли решить, верить или нет. «Но всё же ворон проснулся!» – повторяли они.
– Прошу нас простить, лорд Комри нуждается в отдыхе, – напомнил внук вождя. – Испытания закончились, можете расходиться.
Он перекинул руку Николаса себе через плечо и поволок прочь с главной площади. Охотник хотел вырваться, но со всех сторон на них были направлены внимательные взгляды.
Люди бормотали:
– Смотрите! Смотрите! И правда, какая крепкая дружба! Они же друг за друга горой! Всем нам пример!
Горой… Вот уж смешно так смешно.
***
– Что за фокус ты провернул? Зачем назвал меня Безликим? – спросил Ноэль, когда они оказались в комнате Николаса. – Ты же сам в это не веришь.
– Никаких фокусов. Ворон действительно проснулся, – пожал плечами Охотник. – Так что ты, и правда, связан с Безликим. Подумай сам, какие возможности это откроет. Ты станешь независимым, возглавишь Компанию. Ни дед, ни оракул с белоглазыми горевестницами, ни даже развратный король не смогут больше тебе указывать. Народ, не только члены Компании, но и простые люди поддержат тебя, а не их. Ты направишь все средства на усиление армии и увеличение вооружений, на подготовку. Всё будет в твоих и только твоих руках. Ты же этого хочешь?
– Не такой ценой, – упрямо мотнул головой друг. – Мне же придётся доказывать, что я не простой смертный и могу повелевать судьбами мира, сокрушать орды врагов. Быть живым богом среди людей – это невероятно тяжело. Как только люди раскусят обман, то уничтожат меня, а ты умчишься отсюда на четырёх ветрах!
– Нет, ты чего, а? – Николас схватил Ноэля за плечи. – Я никогда не оставлю тебя в беде. Даже если буду отсюда далеко, то примчусь по первому зову… Чего бы мне это ни стоило. Клянусь!
– Все клятвы разобьются о сталь и разольются реками крови, – пробормотал Ноэль и направился к двери. – Ложись отдыхать. С остальным разберёмся позже. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли горячий бульон, и попрошу деда осмотреть тебя.
Охотник забрался в постель, хотя спать не хотелось. Через пару часов в комнату заглянул Жерард.
– Почему ты не сделал, как мы условились? Может, доверчивые простолюдины и не стали задавать вопросов, но более наблюдательные точно заметили, что ты выдумывал на ходу. Чудеса – достаточно тонкая материя…
– Я обернул всё так, чтобы обман стал правдой, – возразил Николас. – Ноэль действительно совершил чудо. Разве вы не рады?
– Я прекрасно знаю, на что он способен. А тебе придётся ещё раз перед всеми повторить, что он Безликий и поклясться ему в вечной дружбе и верности. Надеюсь, это хоть немного исправит то, что ты натворил сегодня, –попенял ему вождь.
Николас снова пожал плечами, поднимаясь с кровати и стаскивая с себя ночную рубаху.
– Как скажете. Он будет непревзойдённым вождём.
Хотелось добавить: гораздо лучшим, чем вы.
– Будет, если ты не подставишь его в очередной раз.
Жерард принялся водить вокруг Николаса руками, прощупывая ауру.
– По твоим каналам идёт слишком сильный поток энергии. От этого они забиваются и рвутся. Тело не выдерживает силы твоих способностей, – заключил то же, что и другие, вождь. – А сейчас твоя аура разбухла и мерцает до рези в глазах, словно в теле только что изверглась новая волна силы. Видимо, потому и случился обморок. Это симптомы болезни дара – болезни сильнейших Сумеречников. В твоём роду многие страдали от неё, в том числе твой дед.
Николас задумчиво хмыкнул:
– Но он дожил почти до пятидесяти лет и умер на костре.
– Он говорил, что нашёл волшебный цветок в Долине Агарти, который его излечил.
– Я был в Долине и никакого цветка не видел – покачал головой Николас. – Моя болезнь там только усилилась.
– Думаю, он просто отыскал способ заглушать приступы, хотя мучился от них всю жизнь и тратил прорву денег на целебные средства, – ответил Жерард после короткой паузы. – К сожалению, свои тайны он унёс в могилу, поэтому…
– Нет никакой надежды, – закончил за него Охотник.
– Отчего же? Если ты будешь следить за собой и не перенапрягаться, то протянешь ещё лет десять-пятнадцать. Но учитывая, что ты вытворяешь сейчас, то за пять лет выжжешь себя полностью.
– Пять лет? Кажется, такой срок вы дали нашему миру? Может, и хорошо, если мы уйдём вместе, вместе со своими близкими, – Николас отвернулся к зеркалу.
Нет, Безликий не вернулся. На поверхности отражалось лишь собственное измождённое лицо с заострившимися скулами и тёмными кругами под глазами.
– У тебя плохое чувство юмора. Мир хочет жить, мы хотим. И для этого нам нужен спаситель – Ноэль.
– Он у вас будет. За пять лет всё разрешится так или иначе. Тогда я уйду один и, быть может, наслажусь свободой. Только не говорите никому, особенно… Ноэлю.
– Как пожелаешь, – вздохнул Жерард.
Целителям нельзя разглашать тайны больных под страхом потери дара. Так что тут можно быть спокойным.
Жерард поколдовал над его аурой, а после прислал помощников с зельями и притирками. На ноги его хотели поставить как можно быстрее.
***
На следующее утро Николас пригласил Бианку в учебный корпус для испытания. Она уже давно была готова и наверняка истомилась в ожидании. Впрочем, вряд ли Ноэль давал ей скучать. То, что друг позволил себе маленькую слабость, говорило о многом. Скоро он станет во главе Компании, и всем будет легче, самому Ноэлю – в первую очередь.
В это время он оказался занят, поэтому Бианка отчитывалась за успехи одна.
– Ты же вчера упал. Я думала, отдохнёшь хотя бы несколько дней.
Она дрожала и смотрела только под ноги. Охотник усмехнулся про себя. Манушка провела в ученичестве намного дольше обычного, а всё равно боялась поверить в свои силы, сделать первые самостоятельные шаги.
– Нет времени отлёживать бока, – бодро ответил Николас и пригласил её сесть. – Как тебе учёба у Ноэля?
– Он замечательный! Совсем другой, чем ты, открытый и прямой, но всё же… – она зарделась. – Не хотелось бы его подвести.
– Не переживай, у тебя всё получится. Так чем вы занимались?
– Я прожила все карты, прочувствовала… Потом мы с Ноэлем придумывали расклады, обсуждали, что значат те или иные сочетания. Хотя он больше слушал и соглашался. Говорил про то, как справляться со страхами, про жизнь…
– Это не менее важно, – кивнул Николас. – Уверенность и внутренняя раскрепощённость – вот путь к постижению способностей. Нужно слушать своё чутьё и правильно понимать его знаки, не оглядываясь на правила и запреты. Слышала об испытаниях Сумеречников? После долгого самостоятельного путешествия они должны были взглянуть на себя со стороны, осознать свои ошибки, понять себя. Как только ты научишься верить себе и слушать свой внутренний голос, обретёшь настоящую силу. Приступим?
– Хорошо. Я постараюсь рассказать, что тебя ждёт в будущем.
Бианка вынула карту с изображением мага и положила на стол.
– Это ты.
Она ловким движением разделила колоду на две половины и, шелестя уголками карт, перемешала их. Николас снял шляпку, и манушка принялась выкладывать вокруг мага узор в виде чаши.
– Первая – колесница. В прошлом ты много путешествовал и не имел своего дома, – принялась объяснять Бианка. – Вторая – перевёрнутая башня. Ты очень свободолюбив, но сейчас чувствуешь себя пленником и желаешь освободиться. Перевёрнутый шут – эта карта преследует тебя, – Бианка усмехнулась. – Ты пошёл на обман и скоро тебе придётся расхлёбывать неприятные последствия.