Они повернулись боком к площади. Ноэль опустился на колени. Паж в тёмно-зелёной ливрее поднёс на бархатной подушке серебряный венец. Его украшали крупные сапфиры синего и фиолетового оттенков. Николас принял его и воздел над головой Ноэля.
– Как наследник древнейшего рода Сумеречников и потомок одного из основателей ордена, я признаю тебя вождём и с этим венцом вручаю власть над нашим племенем, – Охотник возложил его на голову друга. – Я возвращаю тебе дар, который был дан моему роду полторы тысячи лет назад, – он коснулся кулаком своей груди, где билось сердце, а после дотронулся до Ноэля. – Поднимись и прими мою клятву.
Тот встал. В этот момент для них обоих не существовало ни погибающего в пожарах войны мира, ни затаившей дыхание толпы.
– Я, наречённый Николас Комри, Охотник на демонов, полноправный член Компании «Норн», клянусь служить тебе верой и правдой, исполнять твою волю и защищать до последней капли крови. Я провозглашаю твою власть над собой. Отныне ты вправе распоряжаться мной по своему усмотрению.
Николас поцеловал Ноэля в обе щеки и опустился на колени. Друг вынул из инкрустированных самоцветами ножен меч и приложил к правому плечу Охотника.
– Я принимаю твою клятву, Николас Комри, но не как слуги перед господином, а как младшего брата перед старшим. Обещаю употреблять данную тобой власть лишь для общего блага и для того, чтобы оберегать тебя, как обязан старший брат оберегать младших.
Внук вождя счастливо улыбался, видно, и впрямь желал этого. А вот Жерард будет недоволен, всё снова пошло не по его плану. Но торжествующую ухмылку Николас не сдержал.
Ноэль переложил меч на его левое плечо и снова заговорил:
– Клянусь перед всеми вами и перед тобой прежде всех, что буду служить людям до последней капли крови. Я проведу вас сквозь Мрак и добьюсь победы над узурпаторами, чего бы мне это ни стоило, даже своей бессмертной жизни.
Николас поднялся с колен и крепко обнял его:
– Я принимаю твою клятву, брат!
Народ одобрительно кричал и бросал цветы.
«Мы победим!» – раздавался по всему городу клич, отражался от стен и раскатывался по стране, чтобы достигнуть ушей предателей-Лучезарных. Пускай убоятся силы и гнева истинных Сумеречников, пускай знают, что недолго им осталась плясать на костях своих бывших собратьев.
После выступления их сопроводили во дворец на приём в честь Ноэля. Жерард присоединился к ним и не замедлил прочитать нотацию о том, как ребяческие выходки портят его планы.
– Это ты его науськал, да? Раньше он никогда так себя не вёл! – выговорил вождь Николасу, но тот лишь пожимал плечами.
– По крайней мере, мы были искренни и все это поняли.
После заунывной торжественной части, угощений, подарков и заверений в верности королю и новоявленному Безликому (Жерард уверил Орлена, что его власти ничего не грозит, и Компания, как и прежде, будет заниматься лишь одарёнными), начались танцы.
Шанти тоже была здесь. Она бросала на Николаса томные взгляды, будто не понимала, что всё кончено. Охотник отыскал среди гостей Бианку и пригласил её на танец. На ней было платье с маскарада и маска. Николас сам распорядился, чтобы её пропустили в таком виде и ни о чём не спрашивали. Сегодня Ноэль должен улыбаться, а не грустить у стены один под неусыпной охраной своего деда.
– Вы похожи на героев древних баллад, – говорила Бианка с восхищением, пока они кружили по залу. – Ах, как бы хотелось, чтобы вы вернули золотое время рассвета ордена. Чтобы всем было… хотя бы просто безопасно.
– Мы постараемся.
– Рада, что ты открылся перед Ноэлем. Может, всё уладится, и мой расклад не сбудется. Мне бы хотелось… Жаль, что тогда я окажусь никчёмной гадалкой.
– Забудь уже об этом. Ты сдала! Говорила Ноэлю? Ему было бы приятно.
Тот как раз беседовал с королём и дедом.
– Сейчас ему не до меня, да и вообще вряд ли будет… С тобой у меня ничего не вышло бы, но он… он теперь недосягаемая звезда, возродившийся бог.
Николас недовольно прищурился. Какие же они: не вмешаешься, и ничего не случится.
Танец уже заканчивался. Охотник невзначай повёл Бианку в сторону Ноэля, чтобы остановиться рядом.
– Веселись, это же твой праздник! – сказал Николас другу и подтолкнул к нему оробевшую манушку. – Я думаю, Его величество и наш многоуважаемый вождь хотят сказать мне пару слов.
Охотник посмотрел на них с вызовом.
– Будете так любезны? – Ноэль поднёс ладонь Бианки к губам.
Манушка ответила едва заменой улыбкой. Начался новый танец, и они присоединились к кружащимся парам.
– Кто эта прелестная особа? – хмуро спросил Жерард.
– Героиня из Ланжу, Бианка, ученица Ноэля. Неужели вы забыли, как лечили её? – поддел его Николас.
– С тобой и не такое забудешь, – пробубнил себе под нос вождь.
Всё обозримое пространство занял собой король.
– Скажите, это правда?
– Ворон – тотем северного ветра. Если хотите, покажу в более уединённой обстановке. Думаю, все тотемы – замки. Как только они «проснутся», книга откроется. Если Ноэлю удалось пробудить один, то и с другими проблем не будет. Я прослежу, – ответил Николас на недовольный взгляд Жерарда.
– Это здорово! Мы как чувствовали, что изображения – живые. От них веяло волшебством. Иногда мы так завидуем одарённым! Вы видите весь этот удивительный мир, общаетесь с невообразимыми существами, посещаете места, о которых только в старых легендах можно услышать, – Орлен вскинул руку, отвечая на озабоченный взгляд вождя. – Мы понимаем, что это опасно, а порой и мучительно ужасно, но можно же помечать? – он перевёл взгляд на Ноэля. – Живой бог – это не менее удивительно. Но всё же он кажется таким обычным… одарённым.
– А вы ожидали увидеть звериные черты, устрашающий облик, нечеловеческую мораль? – ухмылялся Николас лукаво. – Порой чудеса прячутся под самыми заурядными оболочками, поверьте бывалому Охотнику. Он – мой господин и бог, я чувствую это в своём сердце.
К королю со спины подошла Иветта и одарила присутствующих обворожительной улыбкой.
«Ты гнусный обманщик и самозванец, – зазвучал в голове её утробный, рокочущий голос. – Ты и он, вы оба поплатитесь за это!»
Николас перевёл взгляд на Ноэля. Сердце ёкнуло в тревоге.
***
Бианка выглядела по-особенному свежо. Её запах – нежный аромат фиалок заставлял забыть обо всех тревогах.
– Ты теперь такой важный, даже совестно отвлекать… – заговорила она смущённо, но в объятиях уже не чувствовалось скованности.
– Рад, что ты пришла меня поддержать. Это… тяжело, – отвечал Ноэль вяло.
– Как я могла, когда ты меня пригласил от своего имени, – Бианка улыбнулась. – Это ведь был ты?
Он метнул в Николаса удивлённый взгляд. Охотник подмигнул и поднял вверх большой палец. Вот же пройдоха!
– Как прошли испытания? Чувствуешь себя помудревшей? Николас очень тебя хвалил, – перевёл тему внук вождя.
– Скорее, потерянной. А он говорил, что именно я ему нагадала? – её глаз блестел от волнения.
– Что-то плохое? Он всегда молчит о своих проблемах, словно боится, что они сделают его хуже… – Ноэль взгрустнул. – Мы снова свели разговор к нему. Лучше скажи, чем будешь заниматься дальше.
– Вот бы остаться в штабе, – отозвалась Бианка с теплотой. – Смогла бы я помогать тебе? Подсказывать, как твои решения отзовутся в будущем? Хотя нет, у тебя же есть оракул Норн. Он куда сильнее, чем мои путанные гадания. К тому же, ты и сам теперь… всемогущий бог. Даже поверить страшно! Я танцую с богом.
– Да прекрати! Я всё тот же, ничего не изменилось. Был бы рад…
Она придвинулась так близко, что тёплое дыхание обволакивало, волосы щекотали его щёку. Как признаться ей в своих чувствах? Как показать, насколько она ему дорога? Хотелось танцевать в такт музыки и не покидать пленительной близости. Вот бы разговоры и прикосновения не заканчивались! Пускай в будущем, которое предвидит Бианка, возникнет нечто большее. То, что имел почти каждый обычный человек, но в чём Ноэлю всегда отказывали.