Вскинув подбородок, манушка робко заглянула ему в глаза.
Мягкие губы призывно трепетали, нагоняя воспоминания о том, как сладко было целовать их, когда она не понимала, кто он. Будет ли сейчас так же? Не отпрянет ли она, не откажет ли ему? Почему так страшно? Страшнее всего на свете!
Ноэль набрал в грудь побольше воздуха и будто нырнул в океан с утёса. Нос скользнул по её шелковистой коже, губы коснулись припухшего рта. Как же хорошо! В крови клокочет страсть. Вот бы перестать сдерживаться и впиться жарким, непрекращающимся поцелуем, забыться в томных вздохах. Плевать, что музыка молчит, и гости не сводят с них поражённых взглядов.
Краем глаза Ноэль заметил движение. За спиной мелькнула тень. Что-то свистнуло, рассекая воздух.
С детства его тренировали так много и тщательно, что он мгновенно распахнул вокруг себя ветрощит и заслонил Бианку. Что-то звякнуло о блеснувший голубым полог. Ближние люди отпрянули.
– Душегуб! Лжец! Ты заплатишь за всё! – раздался за спиной яростный крик.
Ноэль развернулся лицом к опасности. С оружием во дворец не пускали. Так как?
На полу рядом валялся кинжал. За ним потянулся зрелый мужчина в добротном суконном костюме. В тёмных волосах заметна проседь, усы обвисли, глаза потемнели и смотрели ошалело, с ненавистью.
Это же маркиз де Сатильон, капитан королевских гвардейцев. Именно он и должен следить за порядком!
Нападавший распрямился и замахнулся, целясь в шею.
В следующий миг Николас опрокинул его на пол и заломил руки за спину, выбив кинжал из ладони.
Услышав сдавленный стон, Ноэль обернулся к Бианке. Её колотила крупная дрожь.
– Они убьют нас, убьют…
Манушка начала оседать на пол. Ноэль подхватил её, но маска уже слетела с лица, стеклянный глаз выпал и разбился. Гости ахнули. Внук вождя прижал Бианку к себе, закрывая ото всех, встряхнул, хлопнул по щекам – её голова безвольно болталась. Может, к лучшему, что она не видела суматохи. Такое трогательно хрупкое, раненое существо.
Ноэль поспешил унести её на воздух.
Охотник… он всё объяснит потом.
(*) Строчка из песни группы Би-2 «Смертельный номер», автор слов Е. М. Бортник.
========== Глава 36. Врата демонов ==========
1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
– Вы оба прокляты! Вы прогневали богов! – кричал де Сатильон. – Вы! Вы убили моего мальчика! Вы…
Николас связал его руки ремнём и поднял на ноги:
– Мастер Франсуа мёртв?
Гвардейцы расталкивали гостей, чтобы подобраться к месту происшествия. Жюльбер оказался куда проворнее их. Следом подтянулись вождь с королём.
– Ты ещё спрашиваешь, тварь! – взбешённо взревел капитан.
Охранники схватили его под руки и потащили прочь, но он рвался, как обезумевший зверь. Любопытные гости наседали со всех сторон.
– Это вы его убили, вы! Ты, твой коварный вождь и твой гнусный божок!
Оттолкнув охрану, Николас схватил де Сатильона за воротник:
– О чём вы, в конце концов?!
– Ты натравил оборотня на моего мальчика! – продолжал обвинять всех подряд безумец.
– Я-то тут причём? – вскинулся Жюльбер.
– Простите! – подоспел к ним крепкий одарённый из почётного караула, который Компания предоставляла королю для поддержания порядка. – Мы не думали, что он так взбесится после смерти сына. Когда вы, Ваше величество, отправляли его на отдых, он выглядел… вменяемым.
– Мастера Франсуа убили? Было дознание? – нахмурился Николас. – Почему мне не доложили?!
Охотник посмотрел на Жерарда исподлобья. Король вряд ли бы приказал хранить всё в тайне, а вот вождь…
– Не стоит обсуждать это прилюдно и сеять ещё больший страх, – ответил тот и обернулся к Орлену: – Ваше величество, прошу нас простить, но дела не терпят отлагательств. – Он обратился к одарённому: – Пришлите ко мне человека с подробным докладом, раз уж лорд Комри жаждет взять дело в свои руки.
Николас уловил на себе злорадный взгляд Иветты. Она тут же отвернулась с самым невинным видом. Её угроза… Ши как будто всё знала. Жаль, что доказательств нет, а без них устроить допрос не позволят.
Сумеречники поторопились к выходу. Разговор начался уже в кабинете вождя, когда Жерард устроился за столом с чашкой успокаивающего отвара.
– Чтоб этого недоумка де Сатильона демоны побрали! Такую церемонию испортить! – ворчал вождь.
– Зачем вы всё скрыли? – оборвал его Николас.
– Не хотел поднимать переполох из-за пустяков.
– Убили королевского гвардейца. Его отца отстранили от службы. Это не пустяки!
– Капитан де Сатильон перестал справлялся с обязанностями и должен был отправиться в отставку. Смерть сына просто стала последней каплей. А так… точно известно о гибели троих, – безразлично бросил Жерард.
Охотник недовольно сложил руки на груди.
– Тела жертв находили на развалинах замка за городом через некоторое время после того, как родственники заявляли о пропаже. У всех перегрызено горло и содрана кожа с лица. Говорят, волк, оборотень. Свидетели уверяют, что слышали вой и рык. Сам замок принадлежал клану Лугару до того, как они обеднели во время Войны за веру.
– Никогда не поверю, что Жюльбер напал на кого-то нарочно. В пьяной драке силу не рассчитать – может быть, но не в волчьем обличье.
– Это так, – согласился Жерард. – Зверолорды реже других одарённых теряют рассудок. Слишком зависимы от гармонии и природы. К тому же, мы предполагаем, что на людей нападали в городе, а на пустырь выбрасывали уже мёртвыми. Ходят слухи, что это Безликий карает тех, кто назывался его именем, и ворует их лица.
Нет! Книга же безвредна! И Безликий не настолько жесток. Хитрый и коварный, но на душегуба он не походил ни капли. Может, дух-сторож? Появился до того, как Ноэль отпер первый замок, и продолжил убивать после. Хм…
– За эти месяцы у меня побывал практически весь город. Как же вычислить жертв? Мы не можем приставить охрану к каждому, – озадаченно выпалил Николас.
– В этом нет необходимости. Я больше чем уверен, что нас пытаются подставить. Наверняка это Лучезарные.
– Нет, – Охотник замотал головой. – Они не стали бы так себя утруждать. Им хватает тех преступлений, что мы действительно совершали.
Жерард недовольно глянул на него. Хлопнула дверь, в комнату ворвался Ноэль.
– Как Бианка? – спросил Николас.
– У неё шок. Целители обещали помочь, – ответил он коротко и пространно. – Так что стряслось?
– Кто-то убивает претендентов на звание Безликого, – хмыкнул Николас. – Но вождь не считает это достаточно важной новостью, чтобы сообщать о ней.
Ноэль недовольно уставился на деда:
– И что же? Капитан де Сатильон решил, что мы устраняем соперников?
– Соперников… – горько усмехнулся Николас. – Его сын, Франсуа, был новым любовником госпожи де Годон. Теперь пустят слух, что я убил его из ревности.
Он прикрыл лицо ладонью.
– Вряд ли на твою ревность удастся списать остальные преступления. Это козни Лучезарных их приспешников. Почитай отчёты дозорных – сам поймёшь, – настаивал Жерард.
– С таким же успехом это могут быть призраки бывших владельцев замка – Лугару, – покачал головой Охотник. – Ладно, займусь сам. Остальное отменяется, пока убийца не будет найден.
– Я с тобой! – заявил Ноэль.
– Нет, – возразил вождь. – На тебя и так сегодня покушались. Ни шагу без охраны. Николас, ступай. Я пришлю к тебе человека с докладом.
Внук нахмурился и метнул в деда грозный взгляд. Охотник поспешил убраться до того, как разразится буря.
***
– Садись, в ногах правды нет, – Жерард указал на стул перед собой, и когда внук сел, продолжил: – Что за девицу ты подцепил приёме?
– Подцепил?! – Ноэль поморщился. Грубости он терпеть не мог, а в отношении Бианки – и подавно. – Она – героиня Ланжу, многообещающая ясновидица, моя ученица.