– Хочешь рассказать, что произошло? Если ты не готова, я подожду. Просто в любой миг похитят кого-нибудь ещё … – давить нельзя, но нужно объяснить важность её слов.
– Пёс-призрак… он решил покарать нас с братом за обман. Трижды в тумане мы слышали его лай, но братик не верил. А потом… пёс схватил нас… зубами за шиворот. Нас околдовали, мы не могли сопротивляться. Даже дороги не помню… Очнулась только на болоте. Пёс принёс нас к своему хозяину. Безликому. Он злой, ужасный.
Девочка крупно задрожала, по лицу потекли слёзы.
Николас взял с тумбы успокаивающий отвар и принялся поить её. Безликий, конечно, коварный интриган, но представить его в роли детоубийцы не получалось.
– Отдохни, я приду позже, – предложил Охотник.
Бри замотала головой.
– Я хочу… освободиться. Пёс, он забрал моего брата под землю.
– Нырнул вместе с ним в трясину?
Девочка кивнула.
– Безликий сказал… у него такой страшный голос, сиплый, глухой. И он не раскрывает рта…
Но рот Безликого спрятан под маской.
– Слова будто звучали у меня в голове. Картинки проплывали перед глазами. Он сказал, что я спасу брата, если отыщу его в грёзе. Сказал, что всё получится, если я по-настоящему люблю брата. Я нырнула в трясину и оказалась в лабиринте из зеркал. В них отражались наши родители, ещё какие-то люди, наверное, родственники. Они шептались, куда-то указывали. Я думала, отражения помогут, но они сбили меня с пути. Когда отведённый срок прошёл, я увидела в зеркале, как собака перегрызает брату горло, а Безликий срезает кожу с его лица. От ужаса я лишилась чувств, а очнулась уже здесь. Наверное, я любила брата недостаточно сильно.
Она отвернулась и разрыдалась в подушку. Николас гладил её по волосам. Это так походило на страшные сказки, что он слышал в детстве.
– Ты любила его всем сердцем. Злодей просто обманул тебя. Я найду его и покараю, обещаю тебе! Больше никто не погибнет.
Николас показал ей альбом, который взял с собой, чтобы девочка опознала убийцу. Она пролистала страницы с изображениями разных подхолмовых демонов от лапийских туатов до авалорских высших ши. При виде босоногого мужчины в балахоне и маске с тремя царапинами, каким Безликий представлялся Охотнику, Бри и вовсе скривилась.
– Это же обычный бродяга. Разве вы сами не видели Безликого? У него жуткое лицо, как будто разрезанное на две половины: одна – живая белая, другая – мёртвая красная. А правая рука серебряная, пальцы как ножи. Ими он и срезает лица.
Николас судорожно выдохнул и открыл последний лист в альбоме.
– Да! Вы всё-таки знаете! Почему сразу не показали? Не поверили моим словам?
Николас потрепал её по волосам.
– Прости. Зато теперь я знаю точно. Ему несдобровать.
– Но он ведь бог. Как можно победить бога?
– Это мои заботы. А теперь спи, набирайся сил. Завтра проснёшься, а его уже не будет.
Бри послушно закрыла глаза, и Охотник вышел за дверь.
Самые худшие догадки подтвердились. Подлый двуликий Аруин – тот, кому подчиняются и у кого просят о заступничестве ши. Вот уж у кого был повод ненавидеть их всех: Ноэля за то, что спас Николаса, Жерарда за то, что воровал дев из подземного царства, короля за то, что неволил их и не признавал брата-полукровку. Лучше способа нет, чем убивать от имени Безликого и уличать их в обмане.
Как же жутко! Всё детство Николас провёл в страхе перед Аруином. Риана и Мидрир внушали, что владыка непобедим, особенно для того, кто отмечен печатью мар. На границе с Эскендерией даже сопротивляться не получилось. Теперь и верного соратника – дедовского меча – нет, а новым оружием Охотник так и не обзавёлся.
Может, объявить тревогу? Или Жерард вновь обвинит Николаса в том, что он узурпирует власть? Нет, нужно действовать, как решил раньше.
Охотник написал записку Ноэлю. Вот и проверят, насколько правдивы пророчества Норн. Ещё хорошо бы заручиться поддержкой надёжных людей вроде Жюльбера. Если что, подсобят.
Николас вернулся к себе. Стоило переступить порог, как взгляд упёрся в собственное отражение в зеркале. Нет, Аруина одолеет только Безликий. Охотник вынул из сундука маску, которую сделал точь-в-точь похожей на его.
«Ноэль один не справится, а я в этой битве бесполезен. Ты не поможешь? Ведь Аруин и тебя оклеветал, убивая людей от твоего имени. Или продолжишь наказывать меня за это дурацкое испытание? Но остальные ни в чём не виноваты. Докажи, что хочешь защитить нас, тогда я стану самым преданным твоим слугой. Клянусь!»
Но бог оставался нем. В солнечных лучах сверкнуло отполированное лезвие проклятого клинка. Вынув его из сундука, Николас убрал оружие в ножны у себя на поясе и спрятал за пазуху маску.
В коридоре раздались гулкие шаги. Дверь распахнулась, в проёме показались королевские гвардейцы.
– Лорд Комри, вы арестованы по обвинению в многочисленных убийствах, – объявил капитан. – Их величество, король Орлен XIII, желает видеть вас немедленно. Следуйте за нами, прошу отдать своё оружие.
– Это клинок Безликого, такой же проклятый, как и книга, – предупредил их Николас. – Убивает всякого, кто возьмёт его в руки. Так что не советую.
Тянувшиеся к мечу гвардейцы отпрянули.
– Ведите меня к королю. Я готов выслушать, что значат эти смехотворные обвинения, – решительно объявил Охотник.
***
Ноэль заканчивал тренировку с мечом во дворе штаба, когда к нему подбежал мальчик-посыльный и вручил записку.
– Просили никому не говорить.
Вложив в его ладонь пару медек, Ноэль развернул клочок бумаги. На нём торопливым почерком было выведено: «Сегодня в парке на закате. Будь готов». Без подписи. Видно, Николас боялся, что перехватят.
Отправив мальчишку предупредить Бианку, внук вождя вернулся к себе, умылся и принялся собираться. До заката оставалось всего пару часов. Чем быстрее они уберутся отсюда, тем лучше.
Ничего лишнего брать не стоило. Только оружие, деньги, неприметные драгоценности, которые можно будет быстро продать, тёплый плащ. Должно хватить на первое время, пока они не обретут новый дом.
Ноэль успел многое разузнать про Лапию – суровый северный край, границу владений человека. Города там управлялись независимо друг от друга, бургомистров выбирали на народном собрании за заслуги, а не по родству. Ремесленники и фермеры трудились свободно и подати платили лишь на нужды города, в котором жили и работали. Там привечали всех, даже беженцев из единоверческих стран, если те желали честно трудиться. Но если их троицу не примут, они поселятся на отрогах Полночьгорья, рядом с Червоточиной, куда даже одарённые не забредают. Вместе они всё смогут!
Воодушевлённый, Ноэль скрылся от охраны при помощи небольшого ветропрыжка. Нельзя тратить силы понапрасну, ведь чтобы перенести с собой двоих, понадобится весь резерв. Пронзительно каркнув, Мунин спустился с небес.
– Тоже хочешь со мной? – спросил хозяин.
Ворон сел ему на плечо и снова каркнул. Погладив птицу по мягким перьям, Ноэль поспешил в парк. Бианка уже ждала его на лавке под раскидистым платаном. Тоже взяла с собой только тёплую одежду и немного еды.
Её лицо скрывала маска – манушка до сих пор боялась показывать свой шрам. Ничего, подальше о Компании и шумного Дюарля она быстрее излечится, хотя бы от душевных ран.
– Если это из-за меня, то всё же не стоит, – робко начала Бианка.
Вдалеке залаяла собака. Выходит, они здесь не одни. Хоть бы их не заметили.
– Кра-а-апасть! – встревожился Мунин.
Ноэль взял хрупкие ладони манушки в свои.
– Тут никому из нас жизни не будет. Я долго терпел, со многим мирился, но больше не могу. Не хочу быть таким, как мой отец: слепо вести доверившихся мне людей на бойню, потому что не могу ослушаться тех, кто дал мне власть. Лучше мы отправимся на поиски собственного пути и способа спасти одарённых. Вместе мы … хотя бы просто выживем.
Бианка погладила его щёку и приникла к губам, осмелев. Иногда Ноэль не верил, что добился её любви, что она перестала вздыхать по его лучшему другу. Но нет, Николас же говорил, не унывай и оставайся собой – всё приложится. Если даже это обман, то пускай всё будет так.