В коридоре, выглядевшем так же запустело и безжизненно, их взорам предстала жуткая картина: несколько скелетов сидело вдоль стен, прикованных к полу массивными цепями. При появлении людей костяные черепа повернулись. Пустые глазницы уставились на волшебниц, а челюсти разомкнулись в беззвучном, но, вне всяких сомнений, злобном оскале. Прежде чем Рилай успела вскрикнуть, Аделина подняла свободную ладонь, продемонстрировав бледно-голубоватый магический символ. Мертвецы тут же успокоились.
— Мы ещё не внесли тебя в список исключений, но сейчас они тебя не тронут, — заверила некромантка, продолжив вести её по тёмному коридору.
— Что это за список? — нервно сглотнула Рилай, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
— У нас очень хорошая система защитных чар, я накладывала её лично, — Аделина не хвасталась, а скорее констатировала общеизвестный факт. — Чтобы диверсанты не могли внезапно атаковать нас, проникнув в штаб через астральный план.
Колдунья кивнула и глубоко вдохнула тяжёлый и спёртый воздух. На языке неприятно осел привкус пыли и тления.
— Куда мы идём? — уточнила она, когда они вышли в холл.
Их путь лежал мимо мертвецов, прикованных к колоннам. Те не издавали более ни звука, только молча провожали их немигающими глазами и протягивали бледные кисти.
— Я ошиблась насчёт астрального вампира, — отозвалась Аделина. — Его мы увидели бы сразу в кабинете. Так что немного прогуляемся. Если ты одержима призраком, он скоро должен появиться. Ты это точно почувствуешь.
Они вышли на крыльцо, и Рилай охватило чувство, будто она попала в оживший кошмар. Перед ней раскинулась широкая улица, обрамлённая зданиями с кирпичными фасадами и высокими арочными окнами, сквозь разбитые стёкла которых виднелись увядшие интерьеры квартир и офисов. Чёрные фонарные столбы, изогнутые словно увядшие стебли, замерли вдоль тротуара. На вымощенной крупным булыжником мостовой стояли проржавевшие автомобили.
По тротуарам и проезжей части сновали туда-сюда толпы мертвецов. Бледные фигуры в полуистлевших одеждах скользили между брошенных машин, бесшумно переходили дорогу, замирали у витрин с осыпавшимся товаром или просто застывали на углах, медленно покачиваясь на месте. В воздухе стоял шелест, напоминающий шорох сухих листьев.
— И это ждёт меня после смерти? — прошептала колдунья.
— Это тоже жизнь, просто другая, — Аделина приветственно махнула мимо проходившему господину в чёрном цилиндре, а тот, широко улыбнувшись, поклонился им. — Если знать об этом, умирать не страшно. Но всё равно не советую делать этого раньше срока.
Некромантка потянула Рилай вниз по ступеням, и та покорно последовала, стараясь не смотреть в глаза призракам. Но на последней ступеньке её сапог наткнулся на что-то твёрдое. Она запнулась и, посмотрев вниз, с ужасом осознала, что в лодыжку вцепились длинные костлявые пальцы.
На мостовой, прямо у подножия крыльца, лежала истощённая женская фигура в лохмотьях. Её кожа была прозрачной и серой, а глаза — двумя бездонными колодцами, наполненными тоской.
— Умоляю, согрей меня, — голос женщины походил на завывание ветра в трубе. — Хотя бы немного. Тут так холодно… Вечный холод…
Ледяные пальцы сжались на сапоге с неожиданной для столь тщедушного тела силой. Рилай вспомнила о предостережении и резким движением пнула мертвеца, отбросив от себя бледную ладонь.
Аделина одобрительно улыбнулась, и в её тёмных глазах мелькнуло нечто похожее на гордость наставника за первые успехи ученика.
Двинуться дальше волшебницы не успели. Воздух перед ними сгустился и задрожал, как марево над раскалённым асфальтом. На фоне белого полотна неба, прямо над толпой, в десяти метрах от них, бесшумно материализовалась высокая фигура в струящемся чёрном балахоне. В её длинных костлявых пальцах мерцала тусклым серебром огромная коса. Существо выглядело немногим крупнее взрослого мужчины, и под накинутым на голову капюшоном зияла непроглядная тьма, из которой Рилай отчётливо ощущала на себе внимательный взгляд.
— Это и есть тот дух, о котором ты говорила? — дрожащим голосом выдохнула колдунья, инстинктивно прижимаясь к Аделине.
Некромантка нахмурилась:
— Нет. Это Жнец.
Фигура так и висела неподвижно, не издавая ни звука и не делая ни единого движения, чтобы приблизиться. Но исчезать тоже не собиралась.
— Это плохо? — не унималась Рилай.
— И да, и нет, — Аделина медленно обернулась.
Взгляд тёмных глаз скользнул по окружающим зданиям. Колдунья последовала её примеру и с ужасом приметила, что из-за угла соседнего дома за ними безмолвно наблюдал ещё один жнец.