После пахнувшего скисшими водами Сены и грязью переулков Парижа весь этот вид казался сошедшим со страниц сказки. Жаль только, что вышла она из-под пера братьев Гримм.
Как бы ни хотелось Рилай насладиться пейзажем, её взгляд скользил по фасадам, выискивая знакомое здание. Среди однотипных строений нужное бросилось в глаза не сразу. Прямо перед ним на небольшой площади имелась часовая башня, стрелки на циферблате которой стремительно приближались к восьми часам. Не обладая временем на поиск удобного переулка для перевоплощения, колдунья не придумала ничего лучше, чем спикировать на задний двор, обнесённый глухим забором. Рядом всё равно не имелось высоких домов, так что вряд ли кто-то мог её увидеть, зато это здорово уменьшало шансы получить нагоняй от графа.
Крохотное птичье тело ударилось о траву где-то посреди разбросанного по заросшей лужайке строительного мусора и груды деревянных ящиков, и приняло человеческий вид, однако, прежде чем Рилай сумела сориентироваться, слух резанули щелчки взведённых автоматов. Сердце пропустило удар. По спине пробежалась волна мурашек, от которой волосы встали дыбом.
Она быстро взяла себя в руки, успокоив клокотавшую в груди панику предположением, что это дежурившие у входа рыцари проявляли бдительность. Ведь если имелась охрана на подземной парковке, то отчего им не взяться и здесь, верно?
Не совершая резких движений, колдунья приподнялась на локтях и встретилась взглядом сначала с парой стволов, а затем и с державшими их мужчинами. Колоритный дуэт из ирландца и лепрекона она узнала сразу. Те, судя по удивлённым лицам, тоже вспомнили её. И, что было заметно по их нахмурившимся бровям, не слишком этому обрадовались.
— Это ведь тебя на днях арестовали? — уточнил человек.
— Да, но… — Рилай проглотила слюну, когда оба дула приблизились к ней. Пальцы сжали мокрую и холодную траву. — Но меня отпустили. Мы со всем разобрались.
Не похоже, что речь убедила рыцарей. Лепрекон со скептической гримасой потянулся рукой к висевшим на поясе наручникам. Его напарник не сводил с неё прищуренного взгляда, в котором явственно считывалось, что у них не было доверия к тем, кто материализовывался из ничего на закрытой территории.
Колдунья прикрыла глаза и, отпустив ситуацию, мысленно начала готовить оправдательную речь.
«С целью экономии времени и сохранения секрета произвела трансформацию на наименее просматриваемом участке…»
— Оставьте её, парни, — из-за спины охранников послышался голос Рекса.
Авторитета рыцаря хватило, чтобы стволы опустились, а напряжение в воздухе растаяло. Рилай подняла голову. На небритом и немного помятом лице сияла широкая улыбка. Поймав её взгляд, Рекс с намёком скосился себе за спину, на распахнутые двери чёрного входа, откуда донёсся первый удар часового механизма.
Не задавая лишних вопросов, колдунья поднялась, отряхнула с платья прилипшие травинки и, не оглядываясь на охрану, побежала внутрь.
Она вбежала в холл аккурат в тот момент, когда старинные часы с кукушкой отсчитали восьмой удар, и тут же столкнулась с холодным взглядом графа, ожидавшего у стойки секретарши. Он стоял неподвижно, точно статуя, и его недовольство укололо кожу сотней крошечных игл. Сложно сказать, что разозлило аристократа сильнее: то, что Рилай успела, или то, что ей хватило наглости и дерзости явиться на встречу в самый последний момент, поставив себя на грань опоздания, но не переступив её.
***
Рилай сидела на переднем пассажирском сиденье, опустив локти на колени, и вертела в пальцах небольшой амулет: лёгкую, почти невесомую конструкцию из связки птичьих косточек и пересохших цветков, удерживаемую вместе нитью и каплями потемневшей смолы. Он выглядел так, будто держался на одном честном слове и упрямстве создателя.
Машина скользила по улицам плавно, без рывков. Граф вёл, не обращая на колдунью почти никакого внимания. Он не отчитывал её, не задавал вопросов и не высказывал претензий, но с каждой минутой Рилай всё отчётливее ощущала растущее между ними напряжение.
Амулет тихо скрипнул, когда она провернула его в ладони. Колдунья сжала руку крепче, опасаясь, что подарок развалится раньше, чем ей объяснят, как им пользоваться.
— Сломайте его, если вам будет угрожать опасность, а вы не будете располагать возможностью связаться с нами, — аристократ первым нарушил тишину. — Заточённый внутри дух доберётся до Аделины, а она предупредит нас. Только учитывайте, что прибудем мы на место, откуда вы подадите сигнал.
— Очень надёжно, — Рилай закатила глаза. И тут же прибавила, поймав через зеркало отблеск холодной стали во взгляде графа: — Если меня затолкают в машину, я смогу указать только на место, где это случится.