А леди Карен, словно назло его мучила, опаздывая все сильнее и сильнее. В очередной раз взглянув на часы, лорд Вайтар покачал головой. Еще пять минут, и опоздание сестры станет неуважением не только ко всем собравшимся, но и к нему самому — старшему брату принцессы и будущему императору стихиариев.
Тяжелые двери, которые открывали гвардейцы, дрогнули, и начали раскрываться. Сами по себе.
Лорд Вайтар повернулся. Его сестра стояла в раскрытых дверях.
Стихла музыка, словно музыканты внезапно разучились играть. Остановились пары. Сотни недоуменных взглядов обратились на появившуюся девушку.
Золотые волосы были убраны в сложную прическу. Золотые завитушки отдельных прядей падали на ее лицо и шею.
Белый лиф простого платья подчеркнул тонкую, изящно-девичью фигуру. Длина платья была чуть выше колена. Просто ровный подол.
На ногах у Карен были босоножки. Подошва и множество белых ленточек, оплетающих ноги принцессы до колен. Она не надела ни одного украшения, и посреди разряженных дам, выглядела как жемчужина посреди фальшивых бриллиантов. Сияла своим внутренним, перламутровым светом.
Прекрасная, невесомая, обворожительная, невинная, беззащитная.
Вихрь мыслей и эпитетов закружился вокруг принцессы.
А лорд Вайтар, наконец, смог сбросить с себя оцепенение и двинулся к сестре. С пути стихиара толпа расходилась.
Остановившись около сестры, он протянул ей ладонь. И Карен осторожно, словно чего-то боясь, вложила свои пальчики в широкую ладонь стихиара.
— Дамы и господа, — голос лорда Вайтара оборвал шепотки в зале. — Позвольте вам представить леди Карен. Дочь короля-основателя, принцессу стихиариев и мою любимую младшую сестру.
В зале исчезли шепотки, воцарилась гулкая тишина, как в музее, когда посетители буквально забывают, как дышать, перед особо редким экспонатом.
Карен сделала легкий реверанс.
— Приятно познакомиться с народом моего отца и брата.
Лорд Вайтар поднес пальчики Карен к губам, легко поцеловал и взглянул на балкончик, где собрались музыканты.
— Музыку.
И над залом зазвучали первые ноты вальса стихий. Не отпуская ладони сестры, Вайтар повлек ее в гущу танцующих.
— Я не умею танцевать! — панически, но очень тихо воскликнула девушка.
— Я научу, — улыбнулся стихиар. — Положи руку поверх моей правой ладони. А свою правую ладонь на мое плечо. Да. Вот так. Теперь только стань чуть ближе и не бойся. Шаг.
Вокруг Карен вспыхнула газовая вуаль длинного бального платья. Нежно-голубой газ тихо мерцал, мгновенно выделив девушку из всех танцующих.
— Шаг, — тихо сказал Вайтар, делая шаг и поворот.
Газ изменил свой цвет, замерцал изумрудным потоком. И та с каждым новым шагом, газ изменял свой цвет.
Девушка кружилась в руках старшего брата под пристальными и осторожными взглядами собравшихся, и не мога отделать от мысли, что сейчас предпочла бы танцевать с любым из присутствующих в зале, чем кружиться в объятиях лорда Вайтара.
Закончившийся танец для Карен спасением не стал. Старший брат выпускать ее не спешил из своего плена, и второй, и третий танец, она кружилась в его руках. И только перед четвертым танцем, ей удалось с тихим шепотом, что это неприлично, вырваться из цепких рук.
Чтобы попасть тут же в целую толпу восторженных поклонников.
Впрочем, с ними разговор был короче.
Мягкие нежные улыбки в ответ на комплименты, уклончивые ответы на предложение потанцевать или выпить. Осторожные проклятья на неосторожных, заклинание отвода глаз, и девушка выскользнула в парк.
По дорожкам было приятно идти. Легкий ветер касался ног обнаженных ног приятными и ласковыми мазками. В воздухе, имеющем здесь на Селените свой, едва уловимый, лиловый оттенок, пахло дурманом и незнакомыми Карен цветами.
В ночном небе светили яркие колючки-звезды, два ночных спутника Селенита медленно спускались к краю небосвода, готовясь уступить место небесным окольцованным близнецам.
Где-то тихо шелестела по камням вода. Карен двинулась именно на этот звук. Прошла по едва заметной тропинке, свернула через колючий кустарник вбок и вынырнула около ручья. По белым камням журчала зеленоватая вода. Около воды росли знакомые Карен камыши. Вокруг было тихо и пусто.