Андрей находился в большом зале, посредине которого был прорублен колодец. Через круглое отверстие в потолке пробивался солнечный свет. Страж осторожно приблизился к зияющему провалу. Колодец оказался не таким уж и глубоким, метра три не больше. На его дне, закрыв глаза, лежала светловолосая девушка.
Шамана словно пронзило током. Он мгновенно узнал ее.
- Ассия! Ассия! – позвал страж.
Веки девушки дрогнули, она открыла глаза и увидела стража. Ахнув, Ассия начала неловко подниматься – ее руки были связаны за спиной.
- Андрей! Андрей, помоги мне! – донеслась до стража ее мольба.
Шаман быстро окинул взглядом зал. Как назло вокруг не было ни веревки, ни доски,… вообще ничего.
- Подожди, сейчас спущусь! – Шаман уже хотел спрыгнуть, но тут словно многотонный груз рухнул на его плечи! Страж распластался на полу. Попытался подняться… и не смог.
- Что с тобой?! – в голосе Ассии проскользнула паника.
- Не знаю – еле-еле ответил Шаман. – Не могу… пошевелиться. Потерпи… совсем немного. Я сейчас… помогу.
А дальше началось такое, от чего волосы у Неспящего встали дыбом! Из стенок колодца начала сочиться кровь! Тяжелые багровые капли вытекали из трещин между камней и заполняли колодец. Очень быстро заполняли!
Через минуту Ассия уже стояла по колено в крови, затем по пояс, потом жидкость дошла ей до груди. Закричав, девушка попыталась выбраться, но поскользнулась, упала, затем каким-то чудом вынырнула, и ее крики о помощи вновь заметались, отражаясь от стен.
- Ну что? Чувствуешь себя бессильным? – издевательски произнес чей-то голос. Шаману уже доводилось слышать его, хоть и не так четко, как сейчас. Этот голос звучал в сознании каждый раз, когда страж брал в руки Йоширо.
- Кто ты?! – прохрипел Андрей. – Зачем ты показываешь мне все это?!
- Я – та сила, которую ты неразумно отвергаешь! – раздалось в ответ. – Сейчас же Я наглядно показываю, как мало ты можешь без МЕНЯ!
Кровь уже достигла подбородка Ассии. Шаман рванулся, но невидимый груз так же надежно прижимал его к полу.
- Не старайся, не выйдет! – прошипел голос. – Но если ты примешь МЕНЯ, то сможешь ее спасти!
Ассия начала захлебываться. Колодец продолжал заполняться.
- Неужели тебе не жаль ее? Просто скажи «да», и все закончится.
Кровь все прибывала и прибывала.
- Какой же ты бессердечный! Она погибает у тебя на глазах, а ты даже не хочешь попросить помощи!
- Андрей, не верь ему! – пробился в сознание Неспящего призыв. И этот голос тоже был знаком стражу. Он принадлежал Кейт. Краем глаза Шаман увидел ее, стоящую на противоположной стороне зала.
- Молчать, девчонка! У тебя нет здесь власти! – резко раздалось со всех сторон. В следующую секунду из стен зала вылетели блестящие щупальца и, схватив Кейт, потащили ее во тьму.
- Не верь! Борись! – долетели до Шамана слова девушки.
- А теперь, когда нам никто не мешает – прошипел невидимый собеседник – спрошу еще раз: каким будет твой ответ?
Андрей вдруг понял, что невидимый груз больше не давит на плечи. Поднявшись, он бросил взгляд на колодец. Кровь уже плескалась вровень с краями. На глазах стража по ее поверхности разбежались несколько пузырьков…
Разбежались и пропали.
- Мой ответ: НЕТ! – крикнул страж.
- Ш-ш-ш-ш, неправильно! – злобно раздалось со всех сторон. – Без нас ты слаб. Тебе не спасти их!
- Я сказал: НЕТ!
Все вокруг пришло в движение. Из стен зала стали вылезать длинные и толстые черные змеи. Они смотрели на стража немигающими лиловыми глазами и скалились окровавленными пастями. Свет померк – из потолочного отверстия высунулся драконий череп, пылающий фиолетовым пламенем. Второй такой же череп показался из колодца с кровью, тяжелые багровые капли срывались с него и с шумом падали на пол.
- Ну что, передумал, смертный? Последний шанс! – раздалось шипение множества глоток. – Подумай хорошенько,… почему Я не вмешался тогда, в схватке с фанатиками? Почему вдруг дважды позволил своим слугам практически убить тебя?! Не знаешь? А Я скажу: ты перестал поставлять МНЕ сильные души… и твоя ценность в МОИХ глазах упала! Но Я милостив и помню твои прежние заслуги,… и лишь поэтому ты живешь!
Страх напал на Шамана, но он все же нашел в себе силы крикнуть в третий раз:
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
- Тогда исчезни! – и чудовища кинулись на него. Но за секунду до того, как их клыки вонзились в добычу, зал озарился чистейшим белым светом!