Низкое тяготение Марса сыграло с обоими злую шутку - Спартанец не пострадал, но улетел бы, если бы двигался чисто по баллистической траектории, километров на десять. Так он, конечно, понял, что ему грозит, и толчком двигателей швырнул себя к земле. Его ноги коснулись поверхности уже через два километра от места битвы - но и это, с учётом многочисленных неровностей рельефа, было далековато. Он потерял Плутона из виду. Пришлось снова скакать по дюнам, как кузнечик, возвращаясь к противнику, перезарядив по дороге щиты и обзаведясь оружием из нового контейнера.
При каждом прыжке приходилось задействовать двигатели, чтобы не зависать беспомощно в воздухе на большой (по его меркам) срок. Поэтому, прежде чем выходить на дистанцию атаки, он сделал ещё одну паузу, прижавшись к земле в паре сотен метров от Плутона - чтобы компрессоры "Мьёльнира" могли набрать нового рабочего тела из воздуха.
Теоретически, если сражаются два воина, у обоих бесконечные патроны, оба не знают усталости, и никто не допускает критических ошибок, позволяющих убить его на месте - побеждает тот, у кого "запас здоровья" больше. В этом смысле Спартанец должен был выиграть любое сражение с Плутоном. Ему после получения урона нужно было всего лишь перезарядить щит - и он опять как новенький.
Плутона разработчики щитом не снабдили - для эффективного использования энергощита нужно уметь выжидать и пользоваться укрытиями, а его любимый стиль берсерка такое напрочь исключал. Регенерировал он быстро (за сутки оправлялся от почти смертельных ран), но не настолько, чтобы это имело значение в бою. Да, он был очень прочен, и достать до жизненно важных органов ручным оружием с первого удара было практически невозможно. Но это должно было привести лишь к тому, что Спартанец "победит по очкам" - измотает врага множеством мелких ран, постепенно снизив его боеспособность, после чего подойдёт и нанесёт завершающий удар. Или несколько.
Проблема была в том, что это не работало. Раненый Плутон становился злее - и соответственно, сильнее. Возрастала не только мощь псионических взрывов, но и чисто физическая сила - вместе с прочностью костей, шкуры и мышц. Спартанец-1337 однажды видел, как Плутон перенёс прямое попадание корабельного ОМУ - орудия магнитного ускорения. Правда, та пушка стреляла в атмосфере, рядом были гражданские, поэтому канонир-ИИ ограничила скорость снаряда - менее звукового барьера, чтобы не покалечить случайных свидетелей. Но даже так - шестьсот тонн металла на скорости в триста метров в секунду! На Плутоне не было ни царапины, его просто отшвырнуло - потому что он уже достаточно разозлился.
А ведь сейчас он ещё злее, чем в той ситуации. Вряд ли даже прямое попадание плазменной пушки сможет его хотя бы обжечь.
Теоретически битву с таким "самоапгрейдящимся танком" нужно было тщательно спланировать - чтобы сразу вывести врага из строя, одним ударом, при этом причинив ему минимум боли. Но к сожалению, план и Спартанец-1337 - вещи несовместимые. Он просто забыл предупредить Дэйр-Ринг об этом "маленьком нюансе", а сейчас было уже поздно, приходилось использовать доступные средства поражения, и надеяться на удачу. Она 1337 обычно не подводила.
Хорошо ещё, что Плутон не мог повысить мощность своих плазменных орудий - от избытка энергии они бы просто расплавились, а чтобы укрепить их конструкцию силой мысли - требовалась концентрация, на которую джиралханай был принципиально не способен.
Зато он мог увеличить за счёт своей ярости скорость перезарядки, что и продемонстрировал сейчас - засыпав холмы, за которыми находился Спартанец, градом плазменных болтов. Ни один выстрел не попал, но взрывной волной Спартанца пару раз накрыло, сняв часть щита.
"Ещё немного - и он начнёт лупить с пулемётной частотой, тогда к нему вообще не подойдёшь..."
Однажды Спартанцу удалось разозлить Плутона ТАК сильно, что его гнев спалил половину имплантов, а затем он психическим взрывом покалечил и чуть не убил сам себя. Увы, тот взрыв имел силу в несколько килотонн тротилового эквивалента (сколько именно - Спартанец не измерял, он был слишком занят тем, что удирал из зоны поражения на ближайшем попавшем под руку истребителе). Когда рядом посторонние - этот метод неприменим.
Внезапно плазменный ливень прекратился. Вовремя, потому что запас укрытий у Спартанца уже подходил к концу. Похоже, Плутон решил перейти в ближний бой, который нравился ему гораздо больше. Спартанец одним прыжком перелетел за новую песчаную гряду, по пути "сфотографировав" тактический расклад - где находится и с какой скоростью движется обезьяна.
И обалдел. Плутон не атаковал.
Спартанец протёр визор, откалибровал на всякий случай систему распознавания целей и высунулся снова. Видение не исчезло. Плутон! Не! Атаковал!
Он, казалось, полностью забыл о том, что рядом находится его архивраг. В разгар боя!
На огромной ладони зверя бесстрашно стояла маленькая марсианская девочка. На глазах у Спартанца она протянула ладошку и коснулась носа Плутона.
Врубив двигатели на полную мощность, Спартанец длинным прыжком рванулся вперёд. Подхватить ребёнка, утащить прочь - может быть успеет прежде, чем Плутон прихлопнет её, как муху...
Вот только, испугавшись за девочку, он напрочь забыл о манёврах уклонения. А Плутон не забыл следить за окружающей обстановкой. Вернее, не забыла его экспертная система - самому ему не хватило бы мозгов. Ребёнка импланты просто не замечали - такое маленькое существо не могло представлять угрозы. А вот Спартанца тут же пометили как приоритетную цель. Продолжая держать девочку на левой руке, Плутон прямым ударом метрового кулака с правой отправил Спартанца в полёт, расколов им ближайшую скалу.
- Не надо, - тихонько сказала Биша. - Я знаю, зачем тебя послали боги - ты наказание за проклятие. Не надо трогать моё племя - они всё делали правильно, просто не успели меня убить. Сделай это, и уходи туда, откуда ты пришёл.
Плутон почесал в затылке. Марсианского языка он, разумеется, не знал - а перевод в голове не прозвучал, так как в экспертную систему язык тоже не заложили. Но голос был неагрессивным и мелодичным, успокаивающим. Ему нравилось. В Ковенанте он ни разу такого голоса не слышал.
Плутон открыл пасть и... широким языком лизнул девочку в лицо.
ОРБИТА МАРСА-4
- То есть, - уточнил Ричард, отсмеявшись, - эта мелкая кочевница оказалась для Плутона идеальным дрессировщиком?
- Именно, - подтвердила Дэйр-Ринг. - Агрессивность Плутона проистекала от избытка психической энергии. А девочка была прирождённым психическим вампиром. Очень редкий случай рецессивной мутации, её предки в двадцатом или около того поколении были Дхувианами в телах шогготов, замаскированными под людей. Девочка, конечно, не метаморф, но для роста ей необходима Эссенция - вот она и выкачивала её из всех окружающих. Небольшими порциями, как ловушка для душ в парализующем режиме. Плутону этого как раз хватило, чтобы немного успокоиться.
- Стоп, но шоггот сам по себе Эссенцию выкачивает не так! Он физически переваривает жертву, чтобы получить запас структурной информации, а тут...
- Ну да, тут ещё и слабый псайкерский дар наложился - как раз достаточный, чтобы преобразовывать живые существа в Эссенцию одной силой мысли, не прикасаясь к ним. Её предки ещё не были полноценными Мыслителями, но с развитием психосил уже немного экспериментировали.
- И что дальше было?
- Да ничего особенного. Убедившись, что опасность миновала, мы послали вниз пару дропшипов. Племя только радо было, когда мы забрали разом и чудовище и проклятое дитя, готовы были на нас молиться. Биша, конечно, немножко скучает по маме, но детская психика пластична, а кочевники привыкли к невзгодам. Кроме того, мы обещали доставлять её письма матери и обратно. По крайней мере, тут её никто не пытается убить - наоборот, всячески оберегаем и заботимся. А сколько тут разных чудес, по её-то меркам...