- Оборудовать ракету ядром эффекта массы?
- В поле эффекта массы Ореол не включится. Кроме того, Обелиск может создавать электромагнитные импульсы, которые вызовут срыв ядра.
- А если послать корабль с экипажем из Рыцарей-прометейцев? - поинтересовалась Кортана.
Представители других групп вопросительно уставились на неё. Кроме представителей Ковенанта, все остальные впервые слышали это понятие. Пришлось потратить немало времени на изложение истории создания и дальнейшего использования Рыцарей.
- Отвратительно! - констатировал представитель Астеллара. - Использовать Эссенцию, драгоценнейшую из субстанций, для того, чтобы написать программу для робота? Это хуже, чем забивать гвозди бриллиантом! Ещё можно понять, если бы на её основе моделировался полноценный разум - подобный вам, блистательная Кортана. Но убивать разумных, чтобы создать простую пехоту... Слишком расточительно.
- Не только пехоту, - уточнила ИИ. - Простая пехота - это Солдаты-прометейцы, которые создаются именно как простые роботы и пушечное мясо. Рыцари - это нечто большее, они с одинаковой эффективностью управляются с винтовкой, звездолётом или фабрикой. При этом они абсолютно устойчивы к электромагнитным импульсам, к воздействию Ореола, к телепатическому подчинению, к высасыванию Эссенции, к заражению Потопом, к Неистовству или к логической чуме - ко всему, что легко выводит из строя живых или чисто механических бойцов. Это самые надёжные гуманоидные системы, какие можно было создать на уровне технологий Предтеч - а уровень там был не низкий. Сбалансированное сочетание достоинств машины и человека при отсутствии их слабых сторон - если не считать таковой отсутствие способности к самостоятельному развитию. Я согласна, что это всё равно тупиковый путь, но можно понять, почему он стал таким искушением для Ур-Наставника. И порадоваться, что они у нас есть. Корабль с Солдатами на борту Обелиск мог попытаться взломать. С Рыцарями... попытаться он тоже может, но безрезультатно.
- Но вам ведь они подчиняются, хотя создавались совсем не для этого...
- Не мне, - покачала головой Кортана. - Моему другу Вечному Смотрителю, который является их законным командующим. Рыцари весьма параноидальны в этом отношении. Они анализируют тысячи параметров, чтобы определить, кто на самом деле может отдавать им приказы. Ваш рост, вес, запах, характерное поведение, цифровую подпись, даже место, где вас видели последний раз. Причём они учитывают, что параметры могут меняться со временем, так что если вы просто, например, разжиреете, то вас не расстреляют, как самозванца. Но подделать всю эту динамическую совокупность характеристик... я не буду говорить "невозможно", но уверена, что Безумная Луна за пару часов с этим не справится, раз уж не удалось Могильному Разуму за несколько веков. Известны случаи взлома и использования Потопом почти любой техники Предтеч, но Рыцарей-прометейцев - ни разу.
- Почти любой? - Ричард приподнял бровь. - Тогда вам лучше взять корабль Ковенанта или ККОН для этой операции. Машины Предтеч уж больно умные...
Что толку, что экипаж сохранит лояльность, если его корабль "по собственной воле" откажется слушаться и полетит не туда?
- Мы сделаем лучше, - предложил представитель Астеллара. - В этой системе есть ещё более примитивная техника, чем ваша. Мы можем одолжить один из кораблей местных землян.
Ричард тихонько присвистнул. Да уж, физически невозможно взломать то, что управляется штурвалом, рычагами и переключателями, а курс вычисляет на ламповой ЭВМ и выдаёт распечаткой на ленте. Вот только слово "одолжить" его несколько насторожило.
- Экипаж мы пускать на Эссенцию не будем, - предупредила Кортана, которой явно пришла в центральный процессор та же мысль.
- Обижаете. С тех пор, как мы получили иной ключ к бессмертию, мы этим вообще не занимаемся. Убийство для добычи Эссенции было печальной необходимостью, оно не доставляло нам удовольствия. Экипаж корабля спокойно проспит те несколько дней, что понадобятся нам на операцию, после чего будет живым, здоровым и хорошо отдохнувшим возвращён в родной порт. Мы пропишем им ложную память за эти несколько дней.
- Отличная идея, - кивнул Ричард, - но я предлагаю довести её до логического завершения. Кто сказал, что на корабле вообще должен быть экипаж? Ну кроме Рыцарей, само собой. Не вижу, почему бы благородным донам не арендовать планетолёт совершенно законно?
КАХОРА
Да здравствует дикий капитализм с неконтролируемым частным предпринимательством! В последний раз такую ошеломляющую свободу бизнеса Ричард видел в своём мире. В постапокалиптической пустыне, ага!
У Юиджи, например, тоже был капитализм. Формально. Но все космические корабли там принадлежали либо правительству, либо крупным корпорациям, которые давно и прочно вросли в государственный аппарат. Частные лица, не имевшие "мохнатой лапы" на самом верху, могли приобрести разве что яхту для низкоорбитальных прогулок. Да и к этой яхте прилагалось дикое количество разных бюрократических процедур: многочисленные сложные проверки при покупке, регистрация на каждый полёт, и не дай вам бог отклониться от заявленного курса - может и не собьют, но штрафов накрутят по самое не могу, в районе стоимости самой яхты. Причём в колониях это регулирование было не мягче, чем в метрополии, хотя отдельные пункты правил могли различаться. Даже в мятежных колониях - они обзаводились собственным бюрократическим аппаратом быстрее, чем ядерным оружием и космофлотом.
В кибернетической утопии Сотворённых контроль был не столь грубым, менее заметным, но столь же плотным и всеохватывающим. Недремлющее око ИИ наблюдало за каждым вашим шагом - разумеется, исключительно для вашего же блага.
В теократии Ковенанта деньги вообще были не в ходу - так же, как и в телепатическом единстве зелёных марсиан.
А на Земле этого века космический корабль на ядерной тяге был эквивалентом даже не автомобиля, а велосипеда. Правда, только в юридическом смысле, не в экономическом. Стоил он всё равно как небоскрёб в центре Манхэттена, то есть столько, что большинство людей подобных денег в жизни в глаза не видело. Но если вы можете выложить на стол достаточно толстую пачку кредитных билетов, то можете и в тот же день забрать свою собственность на соседнем космодроме. Нанимаете пилота в ближайшем баре или сами садитесь за штурвал, если есть соответствующие навыки - и летите куда хотите, насколько хватит запаса еды в кладовых и рабочего тела в баках. Пока на вас нет подозрения в контрабанде или пиратстве - никто не вправе вас останавливать или задавать лишние вопросы. Нет, ну в воздушном пространстве крупных государств всё-таки лучше вести себя прилично, там всякие злые и подозрительные истребители шныряют. Ну, на орбите Земли вам ещё могут посоветовать сменить курс, если существует риск входа в атмосферу на высокой скорости или столкновения с другим кораблём. Но уже на расстоянии световой секунды от Земли вы полностью сами себе хозяева, и все риски - только на вашей совести.
Правда, оставался вопрос, где взять эту самую тугую пачку кредиток. Конечно, Ковенант был баснословно богат по меркам Земли, а Сотворённые так вообще могли купить всю планету, если бы кто-то пожелал её продать. Вот только это богатство измерялось в человеко-часах и киловатт-часах, а пунктов обмена валюты для путешественников во времени местная экономика как-то не предусмотрела. В хранилищах Ковенанта, конечно, имелось химически чистое золото, но его было не так много, чтобы им швыряться. На своей родной Земле Ричард мог бы быстро сделать состояние на драгоценных камнях, но к сожалению, материаловедение этой версии достаточно продвинулось, чтобы надёжно отличить синтетический алмаз, рубин или сапфир от натурального.