Гидра знала, как, где и когда это произойдёт. Но промолчала - всё разворачивалось так, как и должно было развернуться. Пока события не требовали её вмешательства - причинно-следственная петля благополучно замыкалась сама на себя.
- Остаётся та неизвестная фракция, что похитила Биатиса, - заметил Ричард. - Неплохо бы всё же выяснить, кто за ними стоял.
- Это полностью внутреннее дело Солнечной системы, - пожала плечами Кортана. - Сотворённых разборки человеческих мафий не волнуют. Если обнаружите что-нибудь, способное представлять угрозу для Галактики в целом - вызывайте, мы всегда придём на помощь. Но не раньше.
- Ясно. Астеллар тоже выходит из игры, как я понимаю?
- Пока нет, - покачал головой его представитель. - Нам нравится эта система, она древняя и романтичная, с ней связано много прекрасных воспоминаний. Ориентировочно мы её покинем лет через триста, к тому времени как раз будет полностью завершён ритуал Истинной Реинкарнации.
- Полностью завершён - а до тех пор вы будете похищать корабли? - нахмурился Ричард.
- Нет, если вы нам поможете. Мыслители предложили вариант, как нам дожить до этого времени. Ежегодно на Марсе и других планетах Солнечной системы многие тысячи людей умирают насильственной смертью, в достаточно молодом возрасте. В войнах, дуэлях, становятся жертвами убийств, голода, болезней... Если ловушки для душ соберут их Эссенцию - этого нам хватит с избытком.
- Охотнику это очень сильно не понравится.
- Почему же... Мы ведь не собираемся никого убивать ради этого - люди и Полукровки будут сами убивать друг друга. А их Эссенция в любом случае будет потеряна - Охотник не в состоянии собрать всех. Напротив, мы можем передавать ему те особые души, в сохранении которых он будет заинтересован.
- В таком случае, мы можем иногда просить вас о помощи?
- Если это будет для нас интересно и не слишком обременительно.
ВАЛКИС
У них осталась всего одна зацепка - направление полёта яхты после того, как она закончила маневрирование. Аппарат шёл к Валкису. В эти десятилетия города Лоу Кэнэл были закрыты для посещения землян, там не действовали общие законы городов-государств, сформированные в последние десять тысяч лет - только древние традиции во взрывоопасной смеси с правом сильного. Как и в пустынях, в общем, но в отличие от пустынь города Лоу Кэнэл были всё ещё богаты и неплохо образованы. Так что там могла твориться любая чертовщина - пока хватало ресурсов.
Откуда им хватало ресурсов - это отдельная песня. Откупиться от кочевников, пригласить наёмников охранять себя, купить у караванщиков еду и воду можно один раз, два, даже десять - но не в течение сотен тысяч лет! Даже самые бездонные сокровищницы опустеют за это время. Эти города должны были что-то производить. Что-то такое, что нельзя просто отнять силой. Либо это нечто, способное защитить своего владельца, либо то, что в чужих руках или в руках раба работать просто не будет. Чтобы никто не хотел резать курицу, несущую золотые яйца.
Для земных этнографов это было большой загадкой, и многие из них бы правую руку отдали, чтобы попасть в эти пристанища древнего порока. Но Марс надёжно хранил свои тайны. Надёжно по меркам землян, разумеется. Для неторопливой марсианской истории, пятьсот лет, которые понадобятся пришельцам с небес, чтобы разгадать все оставшиеся загадки - одно мгновение.
Мыслители, конечно, знали ответы - для них секретов на Марсе не было.
Джеккара, Валкис и Барракеш торговали ответами на вопросы.
На какие вопросы? Да на любые, в общем. Что было сто тысяч лет назад? Как звали твоего пра-пра-прадеда в трехсотом поколении? Какая погода будет завтра? Как вылечить больного ребёнка? Как найти женщину, которая подойдёт только тебе?
Что угодно, лишь плати достаточно звонкой монеты.
У пустынных племён, конечно, были свои телепаты и ясновидящие - шаманы, колдуны и знахари. Но они нащупывали путь вслепую, впотьмах, в лучшем случае получая немного наставлений и тумаков от своего учителя, да ориентируясь по текстам древних сказаний. В городах Лоу Кэнэл прекогнистику и посткогнистику, чтение сознаний и передачу воспоминаний превратили... нет, не в строгую науку, но хотя бы в искусство. Это были своего рода местные университеты, хотя и окружённые ореолом мистики. Здесь к услугам психически одарённых были не только опытные наставники из числа людей и нелюдей, но также и огромные библиотеки, содержащие записи за миллион лет. Здесь тебе могли помочь не только получить видение, но и понять, что оно означает.
Храм, бордель, лавка гадалки и база торговца информацией в одном помещении - вот что такое типичное заведение Лоу Кэнэл. Для простачков - более примитивные заведения, почти мошеннические (а то и полностью мошеннические, тоже не лишнее - монетку с лоха слупить). Мало информации, много дешёвых эффектов. Для серьёзных людей - серьёзные консультации за серьёзные деньги. И любому, кто попытался бы тронуть такие источники сведений, будь он хоть новым Чингисханом - мигом бы так хвост накрутили, что он следующие десять тысяч лет сидеть бы не смог.
Ирония состояла в том, что более половины местных знаний поступали именно от Мыслителей же. Они регулировали через Эмпирей, кому и что позволено увидеть, иногда напрямую подбрасывали ответы - Лоу Кэнэл был их инструментом влияния на историю Марса. Но при этом ни один Мыслитель не пожелал бы сунуться в подобный город во плоти - да и мысленные проекции они посылали с большой осторожностью. Господствуя в пространстве чистого знания, они бы были мигом съедены местными мелкими хищниками, которые одинаково хорошо владели хрустальным шаром, игральными костями и кинжалом.
А вот Ричарду и Дэйр-Ринг сунуться пришлось.
Население города в эту эпоху составляло около восьмидесяти тысяч. Не так много - за пару недель вполне реально просканировать всех на предмет причастности к похищению в Кахоре.
- Основная проблема, - объясняла Дэйр-Ринг, пока они летели к Валкису, - в том, что я там буду далеко не единственной телепаткой. В любом достаточно старом марсианском городе хватает чувствующих - как электромагнитных телепатов, так и псайкеров. Со мной или Дж-Онном никто из них, конечно, не сравнится - но то в открытом ментальном поединке лицом к лицу, как у меня было с Ранн. Также я смогу создать вполне правдоподобный ментальный фон, если они попытаются прозондировать меня - по сравнению с жизнью в обществе зелёных марсиан, это детские игрушки. Но вот моё зондирование в их адрес может оказаться чересчур грубым, и вызвать... некоторое беспокойство.
- А выделить чувствующих заранее, чисто пассивным восприятием, ты не сможешь?
- Сильных псайкеров - ну, по местным меркам сильных, не по нашим - смогу. Слабых псайкеров и электромагнитных телепатов - нет, пока они не используют свои силы. Тут нужно активное сканирование.
- А тут в основном как раз две последних категории, - нахмурился Ричард. - И не все сидят в сумрачных глубинах своих салонов - некоторые ходят по улицам, как обычные граждане, используя свой дар, чтобы лучше грабить, или наоборот - уклоняться от грабителей.
Положим, псайкеры, как сильные, так и слабые, сейчас не по улицам ходят, а в основном заперты в дурку, отлёживаются, прячутся или мертвы. Эмпирейный шторм, пронёсшийся над планетой, бил по ним в первую очередь. Это отчасти облегчает задачу пришельцам (и весьма негативно скажется на истории Марса в ближайшие века). Но вот "чистые" электромагнитные телепаты, не имеющие особого сродства к Эмпирею, уязвимы к нему не больше, чем обычные люди. То есть при существующей интенсивности возмущений ежедневно сходил с ума где-то один из тысячи. Что на их концентрацию на улицах почти не повлияло.
- Придётся работать жёстко, - наполовину вопросительно сказал Ричард.