— Что сказать? — осторожно поинтересовалась Уотерс. Она взяла сухпаёк, жадно вгрызлась в рыбную галету.
— Ваш друг, Эрик Грант; мне не нравится его поведение! — Джош говорил твёрдо; он знал, что встретит протест со стороны Лауры, но продолжил, не дав ей опомниться и перехватить инициативу. — Я понимаю, мои слова для вас неважны, но я должен перестраховаться.
— Что? — Лаура уже ничего не понимала. Ричардс неожиданно сбавил мощность двигателей, Протур плавно двигался по инерции несколько секунд, пока не остановился. Субмарину покачивало на волнах. Капитан отстегнул страховочный ремень, встал с кресла. Посмотрел на Уотерс глубоким задумчивым взглядом, уж слишком хорошо всё складывалось в их деле, а это, несомненно, дурной знак.
— Пойдёмте за мной, я хочу вам кое-что показать!
Они дошли до люка, ведущего в трюм грузового судна. Джош сдвинул тяжелую крышку, показал в глубину тёмного проёма.
— Спускайтесь.
На лице Лауры промелькнула тень подозрения, но она отогнала нехорошие мысли, нащупала ногой первую ступеньку.
— Вы хотите показать мне трюм? — улыбнулась она.
— Не совсем, промежуточное помещение. Не спускайтесь до самого низа, — Ричардс дождался, когда Лаура скроется в проёме, и последовал за ней. Они остановились на втором уровне грузового отсека, здесь находились гальюн, пара шконок и закуток со шкафчиками для одежды. Уотерс остановилась у одного из них; она подумала, что капитан решил выдать ей морскую форму, иронично усмехнулась:
— Хотите посвятить меня в почетные штурманы Союза Городов?
— Да, вы неплохо справились, но я боюсь, это лишь ничтожный шаг к освоению такого сложного ремесла, — Джош вдруг стал серьезным, прошёл мимо Уотерс, с тревогой глядел ей в глаза. — Вы можете сколько угодно верить Гранту, но я хочу, чтобы вы узнали одну из тайн Сверчка!
— Хорошо! Кстати, почему вы называете его Сверчком? — Лаура скрестила руки на груди, последовала за Ричардсом к самому дальнему шкафчику. Его дверцы были плотно закрыты, а ручка сломана.
— Как-нибудь я обязательно расскажу вам эту историю, — капитан нервно провёл рукой по волосам, на его лбу выступила испарина, хотя в трюме царила прохлада. — Но в другой раз. Я привел вас сюда для того, чтобы показать тайник.
Лаура с интересом заглянула Джошу через плечо. Он встал напротив закрытого шкафа, убедился, что Уотерс внимательно следит за действиями.
— Здесь сзади есть кнопка.
Ричардс провёл ладонью по боковине ящика, пальцы незаметно скользнули в щель между его задней стенкой и переборкой судна, щёлкнул секретный выключатель, дверцы бесшумно распахнулись. Уотерс осторожно заглянула внутрь. Капитан не обманул, в шкафчике лежал запас на черный день: кислородные маски, водонепроницаемый костюм для выхода в океан. На полке чуть ниже пистолетный гарпун и нож средних размеров.
— Ого! — присвистнула Лаура, с опаской покосилась на Джоша. — Зачем вам оружие?
— Никогда не знаешь, что может произойти в океане или на какой-нибудь Экзорции... — Ричардс закрыл шкаф, плотно прижав дверцы до глухого щелчка. — Но я все же надеюсь, что оно нам не пригодится.
Они вернулись к лестнице. Из головы Лауры не выходило увиденное, откровение капитана поразило её.
— Вы действительно думаете, что Эрик не тот, за кого себя выдает? — она ухватилась за перекладину, начала подъём.
— Я надеюсь, что ошибаюсь, — твёрдо ответил Ричардс. Он следовал за Уотерс, не отставая и не переставая волноваться за их судьбу.
В рубке все расселись по своим местам. Капитан запустил двигатели на полную мощность, Протур тяжело набирал скорость.
— Разберемся в этом, когда спасём Эмили. — произнесла Лаура после раздумий.
— Да, конечно! — Джош выдавил улыбку. — Если что, сдадим его военным, благо они всегда рядом с вами.
Сверчок медленно снижался, в лобовом стекле субмарины Уотерс увидела тусклые огни Экзорции. Её входной шлюз был открыт, приглашая внутрь. Лаура обеспокоенно покосилась на Ричардса. Поведение капитана не нравилось ей, но как заставить его подружиться с Грантом? Слишком много проблем свалилось на Лауру одновременно и без предупреждения, но именно от слаженной работы всех членов их импровизированной команды зависел исход операции. Уотерс не могла позволить кому-то из мужчин сорваться и всё испортить.