— Будьте готовы! — скомандовал Ричардс.
Протур устремился к шлюзу, Лауру прижало к креслу, диаграммы на мониторах компьютеров сошли с ума, закружились в сумасшедшем танце. Уотерс едва успевала информировать Джоша об изменяющемся окружении. Ричардс рассмеялся, когда она запнулась и сбилась. Протур красиво вошёл в приемный шлюз, слегка коснувшись носовым люком стального потолка. Уотерс помрачнела, смотря в пространство перед собой; эйфория её первой вылазки в качестве штурмана оказалась безвозвратно испорчена.
— Не обижайтесь, Лаура, — капитан выводил судно к причалу. — Но излишняя самонадеянность может сыграть с вами злую шутку, в нашем деле надо трезво оценивать свои силы.
Уотерс не ответила, отстранённо кивнула. Джош был прав, она сосредоточила мысли на грядущем походе: это не прогулка налегке, а сложная и опасная операция. Субмарина пошла на подъём, качнулась как поплавок, высвободившись из плена стихии. Потоки воды растекались по лобовому стеклу Протура.
— Вот и всё, я показал вам всё, что мог, всё остальное — опыт и старание, — Ричардс отстегнул ремни безопасности, встал, разминая ноги. — И не забудьте про тайник!
— Да, конечно! — напряжённо улыбнулась Лаура.
— Надеюсь, он нам не пригодится... — капитан замолчал, встав у бортового иллюминатора, с интересом смотрел на причал, кого-то там увидев. — Не удивляйтесь, но нас встречает ваш знакомый!
— Не удивляюсь! — фыркнула Лаура, присоединившись к Джошу.
Страдсон подходил к Сверчку, постепенно сбавляя шаг. Он развел руки в стороны, давая понять, что идет поговорить.
— Как он вовремя! — усмехнулся Ричардс. — Вот только где наш бравый старичок?
— Сейчас узнаем, надеюсь, этот ублюдок не взял его в заложники! — Уотерс без промедления кинулась к трюму, спускалась по ступенькам. Капитан последовал за ней не торопясь, застегивая куртку на случай драки.
— Будьте осторожны, это может быть засада!
— Я сейчас устрою ему засаду! — процедила Лаура, она спрыгнула на решетчатый пол, и миновав несколько ступеней, поравнялась с к кормовым люком. Уотерс несколько раз ударила по кнопке его открытия и, не церемонясь, выскочила на причал. Угрожающе чеканя шаг, Лаура приближалась к офицеру Анклава. Страдсон еле заметно улыбался и в этот раз не хотел вступать в конфронтацию.
— Где Эрик Грант? — с ходу обрушилась на него Уотерс. Её глаза горели ненавистью.
— Не знаю! — ответил офицер, оценивающе смотря на Ричардса, что подоспел ей на подмогу. — Я пришёл передать, что кое-кто важный хочет поговорить с вами. Прямо сейчас.
— Что? — Лаура растерялась, невольно обернулась на Джоша, ища поддержки.
— Что ты городишь, горе-вояка? — дернул губой капитан. — Она никуда с тобой не пойдет!
— Она пойдет одна! Это касается только Лауры! — Страдсон отступил, давая ей пройти. — В кабинете начальника Экзорции вас уже ждут!
— Я поняла... — Уотерс вздрогнула и замолчала, её боевой пыл мгновенно сошёл на нет. Лаура болезненно смотрела на своего защитника, ведь она должна была попросить его остаться здесь. Уотерс с трудом подбирала слова:
— Простите, но он прав, я должна идти...
— Что? — Ричардс опешил от такого поворота, но всё прочитал в её глазах. Лаура опустила голову и покорно пошла вперёд. Капитан чувствовал себя брошенным, никому не нужным ребенком. С болью смотрел Уотерс вслед. Страдсон ухмыльнулся, иронично отдал честь, так же, как совсем недавно это сделал сам Ричардс. Офицер молча уходил с причала к своему Диамеду. Джош остался совсем один.
25 лет назад,
Австралия, Квинсленд, город Уошпул.
Двенадцатилетний Джош Ричардс вздрогнул, когда в дверь его комнаты постучали. Громко и с напором, от которого затрещали петли. Он в нерешительности встал с кровати, подошел к проему. Знал, что все следы будут вести сюда, но до последнего надеялся на удачу. Джош замешкался, он должен был открыть дверь, сдаться, но взял себя в руки, подавив секундную слабость, попятился назад. Теперь отчим наверняка выломает дверь. Спустя секунду тишины Джош услышал его голос:
— Джош, открой дверь!
Тот молчал, ноги дрожали от страха, подкашивались сами собой.
— Джош, открой дверь и верни ключ! Сделай это сам, пока не стало слишком поздно!
Последние слова Бернард прошипел как змея. Не услышав ничего в ответ, он с силой дернул ручку двери, выворачивал её до упора, пытаясь сломать.
— Открой, чертов щенок! — кричал он, бил по толстой древесине ногой. С потолка на Джоша посыпалась побелка, задрожала люстра. Тот вскрикнул, кинулся к кровати. Нащупал под подушкой массивный ключ. Амбар, который он запер, стоял на заднем дворе и служил складом для сельскохозяйственного инвентаря. Этой ночью Джошу пришлось пойти на хитрость, чтобы спасти своего друга.