— Открой эту чертову дверь! Мне нужен ключ! — Бернард в последний раз ударил в дверь кулаками и хитро усмехнулся: — Ах, так? Ну ладно, маленький пройдоха! Думаешь, ты умнее меня? Сейчас я открою дверь по-своему.
В наступившей тишине Джош услышал, как зашелестел патрон в дуле охотничьего ружья. Его сердце сжалось в груди. Осознание того, что отчим будет стрелять, сковало движения. Джош сполз на пол. Он так и остался у кровати, на линии огня. Был готов умереть, но не предать друга, не отдать проклятый ключ. Джош сжал его в кулаке и не моргнул глазом, когда острые грани впились в тонкую кожу.
"Не отдам!" — судорожно билось в голове.
— Открывай, или я выстрелю! — Бернард давал пасынку последний шанс. Джош закрыл уши руками, он не переносил звуки выстрелов, но даже не думал найти укрытие в стороне.
— Раз, два...
— Берни, не надо! Ты его убьешь! — истеричный крик мамы заставил Джоша вздрогнуть. Он испугался, но не за себя. Мама могла попасть под горячую руку или шальную пулю, погибнуть ни за что. Слеза скатилась по щеке Джоша, губы задрожали.
— Проклятие! — зарычал отчим, передумав стрелять в последний момент. Он ударил в дверь прикладом винтовки. Джош обхватил колени руками, медленно раскачивался вперед-назад. За дверью творился ад. Крики матери и отчима перемежались яростными ударами. Косяк двери стонал, от него отлетали щепки. Разум Джоша оказался на грани срыва. Защитная реакция вызволила из памяти старую колыбельную. Её пела мама, когда Джош был совсем маленьким. Он хорошо запомнил мотив, теперь тихо напевал незамысловатые слова себе под нос:
"A cricket sing behind stove
Hush, don’t you cry, my son, my love…"
Дверь поддалась натиску спустя полминуты монотонных ударов. Древесина, держащая язычок замка, затрещала. Очередной удар добил косяк, с хрустом отпал наличник. Бернард ворвался в комнату ураганом. Его глаза дьявольски блестели. Бесполезно искать ключ, он мог быть где угодно. Мама стояла у отчима за спиной, по её бледному лицу текли слезы. Она в ужасе закрыла рот руками, боялась произнести хоть слово.
— Так вот ты где! — Бернард усмехнулся, переводя дыхание. Он вытер с подбородка капли пота. Всё еще сжимал в руках ружье, упорно не собираясь с ним расставаться. Джош знал, зачем он достал оружие, уже слышал выстрелы за окном.
— Отдай мне ключ. Ты же спрятал его в амбаре, так? — с расстановкой произнес Бернард. Он не хотел заходить, надеялся, что пасынок всё сделает добровольно. Джош мотнул головой, поджал губу, зная, что произойдет потом. Он успел закрыть глаза и отвести в сторону лицо. Отчим распахнул дверь вовнутрь мощным ударом ноги. Она звонко приложилась к комоду, беспомощно повисла на нижней петле. Бернард зарычал, перешагнув порог, направился к пасынку. Джош не открывал глаз, он сжался в комок, готовясь к расправе, прижал кулак с ключом к животу.
— Ты прячешь его в руке? — Бернард навис над ним грозной тенью, но все еще не хотел применять грубую силу.
— Пожалуйста, не надо... — Джош услышал робкие шаги матери; она обошла отчима сбоку, попыталась встать между ними.
— Отойди! — прошипел Бернард, перехватив винтовку левой рукой, он рывком поднял пасынка на ноги. Джош был слишком слаб и слишком мал, чтобы дать отпор. Он вскрикнул от боли, но не разжал пальцы. Слёзы, которые до этого удавалось сдерживать, хлынули ручьем. Джош с мольбой смотрел на своего мучителя. Отчим остался непреклонным, он размышлял несколько секунд.
— Ты так хочешь спасти его? — Бернард силой повёл Джоша за собой. Он не пытался вытащить ключ, к удивлению мальчика, даже ослабил хватку, отчим готовил кое-что пострашнее. Они спустились на первый этаж, не задерживаясь прошли гостиную. Из динамика работающего телевизора доносились слова диктора новостей:
И мы снова повторяем! Если у вас есть домашние животные, кошки или собаки, настоятельно рекомендуем избавиться от них любым путем! Для фермеров или держателей большого поголовья крупного рогатого скота открыты круглосуточные телефонные линии ветеринарных групп. Не подходите к зараженным животным, не прикасайтесь к ним, по возможности уничтожайте! Число выявленных мутаций вируса растёт каждый день. Животные, ставшие Фиалами, чрезвычайно опасны! Обезопасьте себя и своих близких!
Чертов телевизор! Джош кинул на него ненавистный взгляд. Всё началось с того, что отчим посмотрел эти глупые предупреждения и поверил в них. Бернард толкнул входную дверь, вытащил на улицу сопротивляющегося пасынка. Тот неожиданно догадался, что тот задумал.