— Пожалуйста, не надо, чтобы он видел! — крик матери за спиной развеял все сомнения. Джош разжал пальцы, выпустил ключ. Он ударился о землю, но не отскочил далеко, через мгновение уже лежал в кармане отчима.
— Ты теперь не сможешь отделаться так просто, — Бернард продолжал тащить его за собой. Заговорил быстро и жестко: — Ты думаешь, он твой друг? Он будет твоим другом, когда перегрызет тебе горло? Или горло твоей матери?
Они прошли мимо места, где отчим убил почти всех их собак. Трупы убрали, но трава была еще примята и блестела от крови. Джош забился в истерике.
— Не надо, он хороший! Он никого не тронет!
— Не тронет?! — отчим злобно оскалился, он отпёр сарай, откинув замок в сторону — Конечно, не тронет, мы сейчас убьем его, вместе!
— Нет! — закричал Джош, рванул в сторону, но отчим схватил его за грудки. Распахнув воротину, с силой бросил мальчика внутрь. С ружьем наизготовку он вошёл следом. Бернард свистнул, позвав собаку. Джош упал на колени, зарыдал, закрыв лицо руками, он шепотом просил прощения.
— Пит, ко мне! — пропел Бернард, взведя курок. Амбар был наполовину загружен сеном и заставлен инвентарём для сельскохозяйственных работ.
— Нет, Пит, прячься! — Джош не выдержал напряжения, крикнул в полумрак. Он не подумал, что, услышав родной голос, пёс сам выйдет из укрытия, которое Джош сделал ему ночью. Собака хромала, неуверенно выйдя в прямоугольник света. Кровь залила животному глаза, она стекала струйкой из приоткрытой пасти. Джош затаил дыхание, еще утром Пит выглядел здоровым. Пёс попытался вильнуть хвостом, но едва не потерял равновесие.
— Ты видишь?! — грозно воскликнул Бернард. — Это необратимо, он должен умереть. Он умрёт в любом случае.
— Нет, нет... — Джош повторял как в бреду, вскочив с места, кинулся к отчиму. — Не надо, он поправится! Он сильный, он сможет!
Джош схватился за ружьё, хотел помешать Бернарду исполнить задуманное, но тот лишь раздраженно стряхнул его руки, грубо развернул пасынка к собаке лицом.
— Только так ты можешь обезопасить себя и всех нас, — властно произнёс он, опустил винтовку на уровень груди Джоша, вытянул вперед, словно предлагая пасынку выстрелить самому. Джощ болезненно взглянул на четвероногого друга. Пёс действительно выглядел плохо, в таком состоянии он физически не смог бы причинить кому-то вред. Собака ослепла, мялась на месте, не решаясь идти на смазанные звуки и тихие голоса.
— Давай, Джош, спаси всех нас, — прошептал Бернард ему на самое ухо. Мальчик задрожал, медленно поднимал правую руку. Отчим удовлетворенно кивнул. — Правильно, сын, ему уже конец. Посмотри, как он мучается, помоги ему, окончи эти страдания...
Выстрел прозвучал, едва Джош коснулся холодной стали. Он не успел среагировать, не успел что-либо сказать. Пуля попала собаке в голову, раскромсала череп, откинула бездыханную тушу вглубь амбара. Джош упал на колени, закрыв уши и застонав от боли. Осознание свершившегося убийства заставило его закричать и выбежать на улицу. Джош перепрыгнул через забор и скрылся в высокой траве. Отчим провожал его суровым и непреклонным взглядом.
* * *
Лаура осторожно распахнула приоткрытую дверь. Вошла внутрь кабинета директора Экзорции, настороженно оглядевшись. Здесь не было засады; как и обещал Страдсон, ей предстоял разговор тет-а-тет. Она приблизилась к мерцающему экрану стационарного видеофона. Усмехнулась, увидев знакомый силуэт. Пол Уотерс отвлекся на ассистента, они закопались в электронном планшете, что-то живо обсуждали.
— Здравствуй, — с трудом произнесла Уотерс, её голос был больше похож на жалобный стон. Внутри все похолодело, ей хотелось плакать. Неужели он согласился на это? Знает, что Эмили осталась в городе одна, и все равно согласился?
— Здравствуй, милая! — Пол поспешно отложил дела, отправил ассистента восвояси. Когда хлопнула дверь, они остались наедине. Муж облокотился о стол, попытался пошутить, оценив внешний вид своей супруги. — Неплохо выглядишь!
— Спасибо, ты тоже, — она оттягивала момент прямого вопроса как могла, надеялась, что Пол сможет объяснить свою позицию сам. — Как продвигается работа?
— Послушай, Лаура, я понимаю, что ты чувствуешь, но, пожалуйста, я жду тебя в Медее, — он тяжело вздохнул, Уотерс усмехнулась, но вовремя спрятала лицо. Она не хотела, чтобы муж увидел слёзы. — Ты ничем не сможешь помочь Эмили с Экзорции, пойми.
— А ты можешь помочь ей с Медеи? — Лаура подавила слабость, её грела мысль о том, что скоро этот ад закончится, и она увезёт дочь из Акроса.