* * *
— Мелисса, мне нужна ваша помощь, — Падинг не стала тратить драгоценное время на прелюдии. В любой момент её внимание могло потребоваться в другом месте.
— Я сделаю все, что смогу, — Гарнинг покорно опустила голову.
— Инструкция предписывает мне, как префекту города, объявить жителям Акроса о возникшей угрозе, — взгляд Люсии окаменел, так гласили правила.
— Это будет справедливо по отношению к ним... — секретарь не стала спорить, напряглась, не слишком хорошо понимая, зачем для этого разговора приглашать на личную встречу.
— Не спешите заявлять об этом так твёрдо, — префект встала, прошлась вдоль стены. Сцепила пальцы рук в замок. — Возможно, вы не знаете подробностей, но именно официальное признание угрозы заражения привело к панике на Асционе. Это трудное решение, но, надеясь на вашу поддержку, я предпочту не говорить людям правду...
Падинг сказала это с осторожностью, внимательно следила за реакцией Мелиссы. Та подняла непонимающий, чуть испуганный взгляд.
— Вы собираетесь держать людей в неведении? — она потупила взор. — И как долго?
— Пока в этом есть смысл. Прометей заблокировал лабораторию, залы управления. Если заражение не дойдет до жизненно важных секторов города, Акрос не почувствует на себе эти изменения, — Люсия вернулась к столу, посмотрела оставшееся время до очередного сканирования.
— А люди? У многих в заблокированных секторах остались близкие... — Гарнинг пыталась понять смысл этих действий, но не находила ответа. Префект холодно взглянула на нее.
— Если Прометей не ошибается и там действительно есть вирус красной лихорадки... Мы ничем не сможем им помочь... Но основная масса населения должна узнать об этом, только когда угроза их жизни перестанет существовать.
— А разве Прометей может ошибаться? — секретарь вздрогнула от слов Падинг.
— Это экспериментальная система, никто еще не видел её в работе. Может быть всякое, — Люсия заговорила быстро, надеялась отойти от этой темы. Она по-прежнему не могла с полной уверенностью утверждать, что Лок обманывает сенат.
— Я попробую отвлечь внимание людей... — Гарнинг сдалась. Морщины покрыли её лоб. Женщина смотрела в пол, не решаясь поднять глаз.
— Вот еще что, Мелисса, мне совершенно не хватает времени, — с досады префект заговорила вполголоса. Села за стол, собралась с мыслями. — Могли бы вы связаться с Армейским Анклавом. На Акросе, похоже, целый гарнизон военных, оставшийся без управления. Их нужно срочно эвакуировать на другие этажи, а у меня нет полномочий...
— Хорошо, префект Падинг... — секретарь говорила тихо, отстраненно смотрела в пространство перед собой. — Я пришлю электронный отчет...
— Спасибо, милая, вы не представляете, как помогли мне... — Падинг засияла довольной улыбкой. Её внимание вдруг отвлек входящий сигнал видеофона. Система проинформировала, что через закрытый канал связи до Акроса пытается дозвониться Гилеон. Лок. Люси занервничала, взглянула на Мелиссу.
— И пожалуйста, поторопитесь, до следующего сканирования осталось чуть больше пяти минут. Успейте дойти до канцелярии.
— Хорошо... — Гарнинг почтительно склонила голову, развернулась на месте, вышла из кабинета. Тихо прикрыла за собой дверь.
Удостоверившись, что осталась одна, Падинг приняла входящий сигнал. Вывела появившееся изображение принцепса на центральный монитор. Сдвинув кресло, встала.
— Еще раз здравствуй, Этан! — В этот раз Люсии тяжело было смотреть в лицо главы сената. Разговор с Маркусом никак не выходил из головы.
— Как ваши дела? — Лок осторожно задал этот вопрос. В любой момент Акрос мог превратиться в братскую могилу.
— Как всегда, плохо... — Падинг вымученно улыбнулась. Не смогла шутить, голос предательски дрогнул. — Прометей заблокировал еще несколько коридоров; судя по отчетам системы безопасности, вирус красной лихорадки распространился от лаборатории в двух направлениях. Мы уже потеряли комнаты управления. Под угрозой порт и пищеблоки...
— Надежда еще остается... — принцепс не поддавался панике, старался приободрить коллегу. — Прометей уже начал затопление коридоров... Кстати, вы еще не забыли о моей просьбе?
— Нет! — Люсия опомнилась, встряхнула головой. А ведь в этих коридорах находились еще живые люди. — Я... У меня было мало времени, чтобы подготовить отчеты, я сделаю это чуть позже.
Падинг развернулась к столу, показательно взяла в руки планшет. Ей нечем похвастать, префект даже не начинала собирать запрошенную Локом информацию.
— Ничего страшного... — Этан напряженно улыбнулся. В воздухе повис назревающий вопрос. Принцепс сменил тон. — У вас произошла сложная ситуация, Люси, сенат толком еще не знает, как реагировать на угрозу. Асцион был пять лет назад. За это время в Акватике не было вспышек заражения вирусом... И все же, как он оказался у вас? Допустим, дело не в акуле...