— Они не помешают караванам с провизией, — Падинг любой ценой хотела убедить сенат организовать поставки продовольствия и наладить их регулярность.
— Если военные могут их сдержать, я думаю, в этом нет большой проблемы, — задумчиво проговорила Линда Брайант, префект Леварта. Этан бросил на нее короткий взгляд, обратился к Падинг почти шепотом:
— Вы хотите сказать, в Акросе действует группа, которая хочет нарушить карантин?
— Пф-ф! — Падинг не сдержалась, это умозаключение показалось странным не только ей одной. — Нет и речи о какой-либо группе или организованном формировании. Это просто люди, чьи интересы сошлись. Они разрозненны и не вооружены!
— Мисс Падинг, вы уверены, что сможете удержать всех людей в городе на время расследования? — Истомин пришел на помощь как нельзя кстати. Люсия ответила незамедлительно, привстав и гордо задрав тонкий подбородок.
— Можете не сомневаться в этом! Я сделала все, чтобы не допустить паники, подавляющее большинство людей даже не знает, что произошло!
Префект произнесла последние слова с особой гордостью, которая ввела сенат в ступор.
— Не может быть! — Хигс опомнилась первой, не ожидала, что её сопернице удастся справиться с самым главным врагом. — Как вам это удалось?
— Это, конечно, похвально, Люсия, но как вы собираетесь решать вопрос с безопасностью Акватики? Порт не заражен, и, согласно вашему отчету, там остаются люди, большое количество людей! Где гарантии, что эта толпа не выплеснется на просторы нашего общего дома?
Лок раздражительно перебил Дороти. Неважно, как Люсии удалось обмануть людей, важно, надолго ли хватит этого обмана. Падинг не знала, что ответить, она едва понимала, что происходит в порту на данный момент, шлюзы города закрыты и навряд ли кто-то выйдет оттуда раньше времени, но логика подсказывала, что после открытия коридоров пленники захотят вернуться домой.
— В порту должны были остаться солдаты эвакуационных отрядов, — на сей раз на помощь подруге пришёл Альберт Янг. Люсия облегченно выдохнула, она совсем забыла о присутствии военных, ухватилась за эту ниточку.
— Конечно, Анклав позаботится о том, чтобы никто не нарушил установленный сенатом порядок; я думаю, вам необходимо известить об этом главную ставку Штормворта, пусть они озадачат Морриса, а то он начинает терять голову от скуки...
Падинг задумалась, вспоминая триумф полковника на последнем заседании совета, и не упустила возможность ущипнуть его фигуру. Этан пропустил это язвительное замечание мимо ушей, принцепс вспомнил о другом важном деле:
— Альберт! Что там с Лаурой Уотерс? Она уже в Медее?
Янг выпрямился по струнке, беззвучно задвигал губами. У него не было хороших новостей, но префект Медеи не стал портить собрание еще одним плохим известием, соврал, заметно покраснев:
— Нам почти удалось убедить её покинуть Экзорцию, мы подключили её мужа к этому вопросу...
— Что ж, я жду результатов в самое ближайшее время, — Этан сделал паузу, внимательно оглядел совет. Он продолжил севшим голосом, украдкой взглянув на карту Акроса. Таймер отсчитывал последние минуты до конца карантина. — Теперь надо приступить к тому, зачем мы и собрались в столь ранний час. Уважаемые сенаторы, префекты городов, все вы знаете, в какой ситуации сейчас Акрос. Заложниками вируса в том или ином случае стали более четырехсот человек. Прометей не настроен на автоматическое затопление рабочих и жилых помещений, это должны сделать мы!
Падинг неприятно поежилась в кресле. Слова принцепса ударяли набатом в её сознание, как не оттягивалось время, но рано или поздно этот момент должен произойти. На душе префекта снова заскреблись кошки.
— Итак, у всех вас было время, чтобы принять решение по участи этих бедняг, — Лок продолжил пытку словами, Люсии хотелось отвернуться, заткнуть уши, лишь бы не слышать всего этого. — Какое решение вы вынесете сейчас?
— Во имя жизни! — первыми, не задумываясь, руки подняли Дороти Хигс, Льюис Бойд, Линда Брайант и Теренс Хорн. Падинг еще надеялась на поддержку друзей, но Альберт Янг, как и Денис Истомин, хоть и подняли свои руки с небольшим запозданием, но в один голос сказали эту проклятую фразу:
— Во имя жизни!
— Решено! Во имя жизни! — принцепс закончил это миниатюрное голосование, так же подняв руку. Падинг обреченно опустила голову.
* * *
"Сверчок" подходил к городу, сбавляя скорость. Джош крепко держал штурвал, ждал инструкций от Гранта. Старик добрался до кресла капитана, возвышался над Ричардсом, держась за узкую спинку и с интересом смотрел в лобовое стекло. Огни Акроса слепили даже на расстоянии.