* * *
— Джон Моррис! — Этан Лок натянуто улыбнулся. — Ваш визит как нельзя кстати! В Акросе серьезные неприятности!
— Я был готов услышать это! — безразлично ответил Моррис, сделав вид, что эта новость его ничуть не удивила. — Насколько глубоко разросся вирус?
— Полковник! Ваши казармы отрезаны от города! — в разговор вмешалась Падинг, её голос сел. Глаза с отчаянием смотрели на офицера. Люсия всё еще не могла поверить, что он так легко бросил в беде своих людей.
— Хм... Пусть так, но лично я не вижу в этом ничего критического! — Моррис на мгновение задумался, и довольная ухмылка заиграла на его лице. Ответ на все проблемы оказался настолько простым, что Моррис смотрел на взволнованные лица сенаторов с определённой брезгливостью. — В любом случае через восемнадцать часов после затопления коридоры Акроса снова будут чисты и свободны! Я полагаю... Я смею вас заверить, что за это время в казармах не произойдёт ничего катастрофического! Солдаты даже не почувствуют этих неудобств!
— Это правда! — префект Тартуса Эван Хенсли, закивал головой. Он первым нарушил гробовое молчание сената. Речь полковника заставила совет оживиться.
— Солдаты? — усмехнулся Этан, обдумав услышанное. — Это не вся беда! Отказала опреснительная система! При текущем уровне потребления питьевой воды хватит вам максимум на шесть с половиной часов!
— Это не слишком большая проблема, — Моррис не переставал улыбаться. Отточенный разум быстро находил ответы. — Отрежем лишние потребители, зараженные зоны... Я еще раз повторяю, через восемнадцать часов Прометей очистит коридоры, порт открыт, Анклав поможет наладить снабжение Акроса из других городов...
— В ваших словах есть разумное зерно, но что вы будете делать, если Прометей и дальше будет резать Акрос на части? — озвучить повисший в воздухе вопрос осмелился Теренс Хорн, префект Скилдара. Полковник ответил на него, без тени иронии и не дрогнув голосом:
— Если вирус проникнет дальше, в жилые зоны или систему воздухозабора, то мы уже не сможем никого спасти и не спасёмся сами! Но пока есть шанс, я считаю, надо действовать по обстоятельствам!
Заявление Морриса произвело на сенат должное впечатление. Даже Разин, смотрящий на полковника с ужасом, вдруг проникся к нему легкой симпатией. Неужели военный действительно хотел помочь? Падинг не разделяла этого оптимизма, она слишком хорошо знала Морриса, чтобы так с ходу поверить в его благие намерения. Люсия напряглась, услышав голос её вечной соперницы Дороти Хигс.
— Префект Падинг не считает гуманным перекрывать подачу питьевой воды в зараженные зоны, что вы думаете на этот счет?
— Действительно? — Моррис бросил на Люсию мимолетный взгляд. Префекту Акроса стало не по себе от того факта, что собрание Совета уверенно обходило её стороной. — Я думаю, и из этого положения есть выход. Мои солдаты могли бы выкачать воду из резервуаров системы. Если сенат отдаст такое распоряжение...
— Да? — Люсия не выдержала, взорвалась негодованием. Атаковала решительно, не давая вставить никому слово. — Они будут делать это голыми руками? Да и кто вас туда пустит? Пока ещё я префект этого города!
Моррис замялся. Впрочем, резкий протест Падинг не выбил его из равновесия, полковник сосредоточил внимание на сенаторах. Принцепс Лок с интересом следил за ходом дискуссии, не решаясь вставать на чью-то сторону. Как и положено, в споре двух мнений должны победить факты и убедительные доводы. Со стороны Падинг Этан не услышал ни одного, ни второго, но встать на сторону офицера Анклава было равносильно предательству. Терзаясь сомнениями, он перевёл взгляд на Виктора. Разин отстранился от собравшихся, тихо пятился в сторону выхода.
— Я уверен, что мы сможем найти компромисс и выход из этой ситуации, но я думаю, стоит напомнить, что решение любой проблемы лежит не только в устранении её последствий, а также в анализе первопричины... — Принцепс заговорил тихо, не спускал с Виктора глаз. — Виктор Разин, вы готовы ответить на вопросы Совета?
Виктор не успел открыть рот. Его голос заглушила сирена. Очередное возвещение о критической ошибке заставило Падинг сорваться с места и кинуться к компьютеру. Она щелкнула по клавиатуре, обернулась на стену с экранами. Трёхмерная карта Акроса заняла пустующие мониторы. Сенаторы отвлеклись, принимая отчёт системы безопасности.
— Прометей обнаружил ещё одну угрозу своей безопасности! — громогласно возвестил Лок. Его слова заставили Люсию поморщиться. Складывалось впечатление, что эта идиотская программа оказалась заложником Акроса, а не наоборот.