— Да, Джон! Как продвигается твоё задание? — на этот раз адмирал ответил лично. Бодрый взгляд, слегка улыбающееся лицо.
— Адмирал Харвестер... — Моррис глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла. — Что вам известно о нулевом штамме Красной Лихорадки?
— Это секретная информация, — выражение глаз адмирала ни на мгновение не изменилось. — Но... старая история! К чему тебе исследования, проводимые на Асционе много лет назад?
— Одной из версий вспышки эпидемии на Асционе являлись распространение и мутация нулевого штамма вируса, не так ли? — Моррис хитро прищурился.
— Вы делаете слишком громкие заявления, полковник! — Харвестер строго взглянул на подчиненного. — Да и как это относится к ситуации на Акросе? Я вас заверяю, все носители нулевого штамма остались в лабораториях Асциона. Их кости до сих пор лежат там...
Тяжело вздохнув, Моррис поднял видеофон, покрутил в руках, небрежно кинул на стол.
— Странная история! Вчера, во время охоты на акул, был ранен один из наших солдат. Сержант Максим Хватов. Сегодня, сразу после запуска Прометея, ко мне попал отчет из лазарета. Врачи нашли в крови сержанта тела нулевого штамма красной лихорадки...
— Что? — адмирал напрягся, приблизился к объективу стационарного видеофона. — Они не ошиблись? Где сейчас этот сержант?
— После укуса акулы он был в изоляторе! Но в городе паника, Прометей отрезает нижние этажи, я не знаю, что происходит в лазарете и вообще остался ли там хоть кто-то!
— Отправьте туда несколько человек, пусть обеспечат Хватову безопасность!
— Безопасность?! — Моррис привстал от негодования. — Я не знаю, где этот сержант, но как только ситуация с этим прояснится, я отдам своим людям приказ стрелять в него на поражение!
— Ни в коем случае! — Харвестер изменился в лице, говорил холодно, проговаривая каждое слово. — Полковник, я запрещаю вам любые преследования сержанта Хватова! Этот человек теперь под моим личным протекторатом!
— Хорошо! — Моррис потупил взгляд. Ему пришлось отклонить звонок секретаря на личный видеофон. — Как только эвакуация горожан закончится, я отдам такое распоряжение. Сейчас у меня просто нет свободных людей.
— Джон, и не тяните с этим, — глаза адмирала наполнялись нехорошим азартом, но он остался доволен ответом подчинённого.
— Я всё сделаю, но вы уверены, что Хватов не опасен для окружающих? — полковник по прежнему считал приказ Харвестера как минимум необдуманным. Его коммутатор известил о принятом сообщении. Моррис коснулся видеофона пальцами, бегло прочитал текст. Замер, глаза полковника расширились от ужаса.
— Сейчас я абсолютно уверен, что надо любой ценой сохранить ему жизнь. Что с вами? — Харвестер заметил это.
— Хватов сбежал из лазарета... — на выдохе произнёс Моррис. Тяжело опустился в кресло. События начинали выходить из-под контроля.
— Послушайте, полковник! — громогласно заявил адмирал. Он брал инициативу в свои руки. — Вы должны найти его! Но не убивать! Ни в коем случае! Этот Хватов теперь важный свидетель, и вы должны обеспечить его безопасность!
— Свидетель?! — Моррис сверкнул глазами, озлобленно процедил сквозь зубы. — Да он убьёт всех нас!
— Полковник! Я не буду повторять два раза! — Харвестер повысил голос. — Он важный свидетель, найдите его и обеспечьте безопасность!
Связь оборвалась. Моррис разъяренно ударил кулаком по столу.
Глава 2. Когда призраки смеются
— Кэп? — Хватов осторожно подошел к лейтенанту. Тот не отреагировал на его слова. Продолжал сидеть в воде, смотря в пустое пространство слева от себя. Глаза Лоуренса наливались необъяснимым ужасом. Максим проследил его взгляд, но не увидел на стене коридора ничего подозрительного. Положил руку Стивену на плечо. Лоуренс вздрогнул, как от удара током. Вскочил на ноги, ошарашенно глядел на подчиненных.
— С тобой всё в порядке, кэп? — сержант напрягся, заметив кровавые сгустки на волосах командира.
— Да, все нормально! — лейтенант судорожно провел по лбу дрожащей рукой, поморщился от боли. — Просто ударился головой...
Он попытался сойти с места, но едва не упал. Правая нога подкосилась, спазм еще не отпустил её. Хватов вовремя поддержал Лоуренса, подставил плечо. Стивен замер, услышав издевательский смех Патриции.
— Да. Ты давно ударился головой, еще на Асционе... помнишь?
— Доложите обстановку! Все живы? — лейтенант старался не смотреть на жену, обращаясь к подчиненным. Люди за их спинами оживились.