Ну и, конечно, следователей, если их можно так назвать, поскольку никаких обвинений Илье с Аей не предъявлялось, интересовала эпопея отряда, история пленения Аи и обретения Ильей магической силы. Бывший студент отвечал честно, умолчав лишь о существовании Ультамита, заменив его в своих рассказах на некий непонятный источник магической силы, который он начал ощущать после контузии во время вызванной неодами грозы. Сила эта неведомым образом поддается управлению, но взамен высасывает из него здоровье. Что это такое и почему это случилось, он ведать не ведает - в их мире магии вообще не было. Той же версии держалась и Ая, с которой Илья втайне от следствия периодически общался через Ультамита, согласовывая общие показания. Об этой линии поведения их предупредил в записке Добрячков, включив в нее обговоренное раньше кодовое слово "Ультиматум" и Илья был с подполковником согласен - не надо никому знать об их настоящем покровителе, особенно руководству Империи. Может выйти боком...
Аю тоже допрашивали вовсю - но с немного другой спецификой. Из ведьмы вытаскивали всю подноготную про южные кланы, их связи и потенциальные возможности, а также про довоенные политические расклады на юге Крейса. Также следователей очень интересовал период, когда они с Добрячковым были в плену у Леггида.
Держались с пленниками не называющие своих имен офицеры корректно, не угрожали и ни в чем не обвиняли, редко повышая голос. Разве что порою давили психологически и пытались запутать в показаниях - но у них работа такая, это Илья понимал. В общем, держались в рамках. В целом у парня сложилось впечатление, что насчет них собирают информацию для принятия какого-то решения, а не занимаются доказательствами обвинения для суда. Но внутренне Илья готовил себя к любому исходу - от возвращения в дружину, до военного трибунала с расстрельным приговором или попытки тихо шлепнуть в спину из пистолета во время ужина. Впрочем, он старался не унывать. Случилось то, что должно было случиться давно - очень уж они везде наследили. Если что, он еще за себя и за Аю с ребенком поборется - силы есть и Ультамит поможет - разумный кристалл не собирался давать своих апостолов и внука в обиду и обещал дать полную энергию в случае проблем. Ни охрана, ни двери ему не преграда. Лучше погибнуть в бою или от отката, чем в тюрьме, на эшафоте или в качестве лабораторной свинки. Страха особенного не было, хотелось одного - скорее бы все закончилось. Впрочем, долго мариновать их не стали - на одиннадцатый день заключения, ночью, когда стемнело, на них с Аей надели дополнительные блокаторы магии и вывели из гостевого дома.
Честно говоря, Илья немного мандражировал. Как бы взявшие ярлов в кольцо пятеро автоматчиков в черно-синем не довели их до ближайшей стеночки... Но не особенно - хотели бы шлепнуть без суда, сделали бы это где-нибудь в подвале выстрелом в затылок или вообще отравили за обедом. Вряд ли. Но щит на себя и Аю он поставил, а Ультамит был готов обеспечить вероятность поломки оружия гвардейцев императора до очень высокой. Вблизи от обоих своих апостолов разумный кристалл вообще мог очень многое. Однако, на крайние меры идти не пришлось. Их провели по внутренней площади дворца, затем последовали какие-то переходы из здания в здание, через несколько постов охраны подряд, на каждом их которых их внимательно досматривали и лишь затем, пройдя по неприметному коридору, защитник с ведьмой вышли в небольшой кабинет с массивной мебелью и покрытым зеленой скатертью длинным столом. Там их уже ждали. Причем всех троих присутствовавших в кабинете людей Илья знал лично.
Император Валтор, сидевший во главе стола, выглядел нехорошо. Его лицо говорило само за себя: похудевшее и посеревшее, усталое с множеством морщин и глубокими кругами под глазами - не таким его запомнил парень на торжественном приеме в начале зимы. Видимо, слухи о его сердечном приступе не врали и он сейчас действительно с трудом восстанавливался от болезни. Добрячков, сосредоточенно изучавший лежавшую на столе географическую карту Нодании, лишь слегка улыбнулся Илье с Аей, ничего не сказав. Тольм, сидевший за столом напротив подполковника, отделался коротким кивком. Отцы-командиры явно не спешили вступать в разговор.
- Вы свободны, - негромко скомандовал конвою Император. - Господа ярлы, занимайте места за столом, прошу садиться. - Дождавшись, когда охрана покинет кабинет, Валтор вытащил из лежавшего на столе серебряного портсигара папиросу, чиркнул дрожащими руками спичкой и закурил, затянувшись с видимым удовольствием едким дымом.
- Если хотите, курите, господа россияне - обратился он к собравшимся. - Мне врачи не разрешают, но ради такого случая можно закурить всем. Чувствуйте себя свободно - чай и кофе, если кому надо, на столике у стены. Давайте условимся, раз уж мы все здесь собрались в таком составе, значит вы все прошли проверки. Будем считать, что мы единомышленники и хотим одного - победы и процветания Империи. А разговор нам предстоит непростой...