Однако, когда битком набитые людьми и влекомые буксирами неторопливые речные баржи прошли половину реки, маги почуяли опасность. В баржи со стороны вражеского берега полетели крупные файерболы, словно зависавшие в воздухе прямо над речными судами, а потом почти отвесно падающие вниз. Вдобавок к ним над баржами начали густо разрываться "салюты" из магической шрапнели. Без толку. Держать защиту над крупными объектами Илья привык и почти спокойно смотрел, как багровое пламя стекает по щитам в кипящую и исходящую паром у бортов воду. В висках ломило, самочувствие ухудшалось, но не критично.
- До сих пор не могу привыкнуть, что мы под защитой, - пожаловался стоящий рядом Ромка, когда очередной огненный шар врезался в укрывавший их баржу щит, и обзор прямо по курсу на пару секунд заволокло ярким пламенем. - Страшно, аж коленки трясутся. А местные вообще в ауте. Силен ты, ярл!
- Не дрейфь, пацан, - слегка усмехнулся другу Илья. Четыре баржи прикрывал он, одну взялась защищать Ая. - Сдюжим... Сейчас доплывем и покажем неоду кузькину мать.
- Ага, - нервно улыбнулся Ромка. А потом вдруг начал тихонько напевать, выстукивая ритм по броне стоящего на барже танка.
Вслепую неод лупит, огнем как саблей рубит
И файербол зловещий над битвою летит!
А пуля знает точно, кого Илья не любит
Кого наш ярл не любит - в земле сырой лежит!
- Это еще что за самодеятельность? - нахмурился Илья. - Сам придумал? Где-то я что-то похожее слышал, слова какие-то знакомые... Только не пойму где...
- Не, ребята в дружине, - махнул рукой Ромка. - Извини, ярл, это я от волнения...
- Соберись-ка лучше, скоро и без песен будет весело, - покачал головой Илья, проверяя еще раз свой автомат. - Пора на броню, сейчас причалим.
Первыми в бой пошли танки, съехав с уткнувшихся тупыми носами в пологую песчаную отмель у берега барж. Имперские "вепри" с ходу открыли огонь из пушек и пулеметов, прикрывая спрыгивающих с бортов прямо в холодную воду бойцов. Маги отвечали огнем: вода в месте высадки шипела и испарялась от языков пламени, а если бы люди не были прикрыты щитами, то поджарились бы от электричества - молнии попадали в реку одна за другой. Но минут через десять стало полегче, - высадившиеся дружинники и штрафники развернулись в цепь на берегу и начали наступление, подавляя магов огнем.
Илья, с биноклем в руках, привычно контролировал ход сражения с брони "вепря" Вайсора, добавив своим дружинникам меткости. Люди наступали вслед за машинами, медленно шагая по подтаявшему мокрому снегу и стреляя по неодам. Экономя силы, защитник ставил щиты лишь на самых опасных направлениях, там, где огонь неодов был гуще всего. Он уже не пытался спасти всех бойцов как раньше - сотня индивидуальных щитов это его предел, после которого наступает мгновенно прогрессирующая усталость и боль, а сейчас бойцов под его началом гораздо больше. Он просто старался выиграть этот бой. Маги постепенно отступали с берега, не ввязываясь в рукопашную, где он с Аей могли бы отобрать у них энергию, но остервенело кастуя одно заклятье за другим. Драконов у них не оказалось, но противостоящие ему неоды были явно из элитных - такой плотности огня Илья давненько не встречал. Блин, сколько они прошли от берега? Метров пятьсот, километр? А ему уже хреново. И трупов хватает - и своих и чужих. Обгорелые, изломанные фигуры в имперской форме попадались тут и там, так же как и трупы неодов в зимней сине-зеленой форме. Танки подавляли одну огневую точку за другой, но неоды неизменно открывали огонь снова и снова, прячась в ложбинках, за пригорками, в зарослях кустов. Рвануть танками скорее вперед, на соединение с наступающими бойцами Роммта? Нельзя, оторвавшись от пехоты, он оставит дружинников без щитов. Только так, под огнем, медленно продвигаемся вперед: метр за метром. Уже недалеко - где-то впереди идет бой, слышна заполошная стрельба и рев танковых моторов.