Больше всего на свете ей хотелось, чтобы он скользнул по ней взглядом, повернул к ней хищное горбоносое лицо, его взгляд она почувствовала бы, словно горячий метал по коже… И страшно, и неудержимо тянет – быть выделенной им, быть замеченной, стать особенной. Стать для него чем-то больше, чем кудрявой глупышкой, одной из… сегодня приехали еще 4 девушки из северных долин… одной из 68. Сегодня их уже 68. Кандидаток в невесты. Для Мироша, старшего сына князя Севера.
Свои шансы невесты Желанна прекрасно знала. Она со вздохом взглянула в воду бассейна, вокруг журчащего фонтана из голубоватого камня. По краям бассейна покачивались крупные яркие цветы, они и утешали и украшали ее грустное отражение в воде.
Слишком широкая талия, слишком широкие ступни – разве такой должна быть невеста для сына князя? Светлые волосы – туго заплетенные в две сложные косы, выбивались мелкими кудряшками, портя задуманную гладкую и изысканную прическу.
Желанна знала, что шансов у нее нет.
Ни красоты, ни тонкого ума, ни остроумия, ни обаяния. Ни-че-го. Кроме древнего имени Д`альвиль и титула княжны, переданного ей отцом, которого она никогда не видела. Только имя и титул были причиной того, что ее привезли сюда и содержали в покоях невест, вместе с остальными, такими же девчонками из родовитых семей.
Мирош любил Ф'анну, строптивую, с горячим нравом и глазами кошки, Ф'анну из клана оборотней. И все знали что Ф'анна не позволит никому подойти слишком близко к будущему князю. Даже его жене. Жена князя будет лишь формальностью, куклой.
На секунду Желанна представила себе гнев Ф'анны, обнаружившей, что Мирош посмотрел на другую, почувствовал к кому-то другому чуть больше, чем просто скользнуть взглядом… Оскал разъяренной Ф'анны, с горящими глазами и рыком, мурашками ужаса впивающимся в кожу…
Девушка, которая окажется женой Мироша, скорее всего обречена. Все знали что случилось с Ливилайс с Лугового королевства, по наивности позволившей себе чуть больше в разговоре с сыном Северного князя. Все знали, и каждая хотела бы забыть про это… Ф'анна была безжалостна даже по меркам оборотней.
И все же… все же… Желанна знала, что за особый взгляд, за отблеск интереса в глазах Мироша, каждая из них не раздумывая, отдала бы свою жизнь.
Ей удалось то, что потом не удавалось никому. Попасть в галерею искусниц не в раннем детстве, как попадали сюда все остальные. А почти в 13 лет, сырой и блеклой девчонкой. Привезенный в невесты для Северного князя.
И в свои 17 - выйти отсюда одной из лучших выпускниц. Так, что выбор Калантэ, матери князя Мироша, не случайно остановился именно на ней. Хотя и выбирала ее старая княгиня совсем для другого своего сына....
***
С тех пор прошло больше 25 лет....
Теперь она занимала здесь целый этаж, предназначенный для гостей, выбирающих в галерее искусниц невест для своих сыновей.
На множестве экранах, занимавших всю стену, Желанна могла просмотреть весь выпуск этого года. Скрытые камеры были в личных покоях каждой, и в галереях, где проходило их обучение, и в увитом розами внутреннем дворике с лазурным бассейном, выложенным зеркальной плиткой.
Каждая из них была по-своему хороша. Галерея искусниц – для девушки это всегда было, сродни тавру особого качества. И как взять максимально от своих природных данных их здесь учили в первую очередь. Девушка должна быть красивой и нежно-сладкой, как южный плод…. Это база, ловушка, в которую попадало воображение смотрящего.... И фундамент для всего, что развивали в них все следующие годы…. Сначала внешность, - под этим дальше может лежать любой характер и любые способности.
***
Она не сразу поняла, почему именно на Эльс задержалось ее внимание….
Просматривала записи с ней, пролистывая ворох историй этой девчонки…. Далеко не самая красивая в своем выпуске, но безжалостно, непробиваемо уверенная в том, что хороша… Такая же наивная и неумелая, как и все они…. И все же, в ней чувствовалась семечка характера.
Была в этой девчонке какая-то особая внутренняя ярь под внешней лаковой шкуркой. Что-то, что позволяло ей упруго гнуться, но не ломаться, и обещало стать дивным цветком, завораживающим своей диковатой грацией и силой. Возможно когда-нибудь…. Если град жизни не прибьет эти ростки в самом начале, не дав окрепнуть и расцвести.
Энергия ее была из глубинного, мощного источника, и открывалась слоями, словно сияющие кольца бездонного колодца....
***
- Ты можешь взять любую другую…. Эту я тебе не отдам. – Гристаль, неслышно вошедшая сзади через стеклянные раздвижные двери, смотрела теперь на стену с экранами. На них везде была Эльс - улыбалась, ссорилась, танцевала, грустила и дурачилась …. Подбородок Гристаль стал жестким, скидывая обманчивый морок нежности, и Желанна поняла, что та не уступит.