К концу трапезы в шатер вошел солдат с донесением. Эридан прочитал его, не отрываясь от еды.
- Ну наконец-то!
Его глаза сверкнули красным. Завтрак сразу отошел на второй план.
- Лиам, мне нужны доспехи и щит, срочно. Зови мастера, пусть подгонят под меня гвардейскую броню.
Хмыкнув, тифлингесса быстро проглотила еще пару лепешек, пока у нее была такая возможность. Судя по лихорадочному блеску в глазах паладина, впереди ждали очередные, несомненно, важные дела.
- Если не секрет, кто с вами так хотел встретиться? – вдруг спросила она.
Веселье с лица эльфа сняло как рукой. Нахмурившись, он пристально посмотрел на Кьяру:
- А ты откуда знаешь?
Она поняла, что сболтнула лишнего.
- Эрта вскрыла письмо, чтобы проверить, нет ли там отравленной иглы или вредоносного заклятия.
- Я в курсе, - проговорил паладин с неприкрытой злобой в голосе. – Однако она умолчала, что зачитывала вслух детали личной переписки. Я накажу ее за это.
- Деталей не было, - поспешила вставить девушка. – Мы были увлечены расследованием, цеплялись за каждую мелочь, в том числе и за это письмо. Эрта самый преданный вам человек…
- Оправдываешь ее? – воскликнул Эридан.
Он раздраженно кинул салфетку, о которую вытирал руки, встал из-за стола и подошел к девушке вплотную, нависнув над ней, словно хищная птица:
- Вы с ней забылись немного, пока я был не в здравии. Вы здорово повеселились, но всему приходит конец. Я не могу позволить двум женщинам своевольничать и указывать мне. Так что радуйся, что до тебя очередь не дошла, лапочка.
Подобное неуважение терпеть было просто невозможно! Разглашать детали этого поганого письма! Что теперь знает эта хвостатая девчонка? Злость бурлила и клокотала.
Кьяра и сама вспыхнула. Во-первых, ее неистово бесило его новенькое обращение «лапочка», в котором емко умещалась целая бездна пренебрежения; во-вторых, ее злила сама мысль, что этот эльф может навредить Эрте. Тифлингесса вскочила из-за стола, чтобы не быть такой маленькой по сравнению с ним. Вскинув подбородок, с вызовом посмотрела в его злые глаза. Взгляды столкнулись, высекая искры.
- Я передумал, - произнес Эридан. В глазах мелькнула мысль. - Я накажу ее сейчас же.
Девушка зарычала в бессильной злобе. На лице эльфа появилась самодовольная улыбка.
- Стража! – крикнул он, обращаясь к гвардейцам у входа. - Приведите Эрту.
- Ты, самовлюблённый упертый остолоп... – начала Кьяра и осеклась, не в силах подобрать более емкий эпитет.
- А ты, - произнес паладин, не стирая улыбки с лица, - ты - бездомная кошка, которая сама не знает, чего ей хочется: свободы, сострадания, уважения?
Он схватил ее за гордо вздернутый подбородок. Тифлингесса почувствовала, какие жесткие у него пальцы.
- Так что ты сделаешь? – кинул ей паладин, прожигая взглядом. - Скажешь остроту? Ударишь? Оскорблено замолчишь или обрадуешь очередным звериным звуком?
Повисло непродолжительное молчание.
- Если хочется кого-то наказать, накажите лучше меня, - ответила девушка голосом, полным покорности.
В его глазах вспыхнуло и погасло удивление:
- У птички появилась новая песенка. Ты правда хочешь, чтобы я наказал тебя вместо Эрты?
- Да, - тихо подтвердила она.
Твердые пальцы отпустили подбородок, Эридан сделал шаг назад:
- Что ж... Будь по-твоему. Я хочу, чтобы ты сказала это громко и четко.
- Накажи меня вместо Эрты, - произнесла Кьяра, глядя ему прямо в глаза.
Если ему нужен козел отпущения, то пусть им буду я, мелькнуло в голове тифлингессы. Если бы Эрта пострадала из-за ее болтливости, она просто не смогла бы смотреть ей в глаза.
Лицо Эридана стало непроницаемо серьезным, и он коротко кивнул.
- Сними рубашку и встань на колени лицом к ширме, - приказал он.
Повернувшись к нему спиной, тифлингесса расстегнула корсет. Расшнуровав завязки на рубашке, стянула ее через голову. Сразу стало холодно. Медленно опустившись на колени, угрюмо посмотрела на пол возле своих ног. А вот и пятна крови, оставшиеся после покушения. Раньше она не обращала на них внимание.
За спиной раздались громкие размеренные шаги. Металл на подошвах сапог издавал характерный стук. Скрипнула сминаемая в руках тугая кожа. Девушка услышала свист рассекаемого воздуха и звонкий щелчок где-то неподалеку. Краем глаза она заметила мелькнувшую на секунду оплетку длинного кнута. Ее и раньше били плетьми. Вся спина пестрела засечками от предыдущих наказаний. Тогда еще Кьяра была мала и не могла постоять за себя. Кто же знал, что спустя столько лет, когда она стала такой могучей, грозной чародейкой, придется вновь испытать подобное.