За всей этой болтовней они как раз подошли к внешним воротам замка, миновав храм Латандера. Эту часовню Кьяра знала до тошноты хорошо, поэтому не удостоила ее даже мимолетного взгляда. Зато ее привлекли стекающиеся к дворцу люди в богато украшенных одеждах, и девушку обеспокоило их количество. Миновали внешние ворота, эльф и тифлингесса вышли на посыпанную песком дорожку через сад, ведущую к парадной лестнице. Сад с ровными, как стол, газонами и геометрично подстриженными деревцами был не очень велик. Дворец тоже не отличался внушительностью. В тот замок, что был в Стране Фей, поместится по самым скромным прикидкам пять-шесть таких, и это не считая крипты, сада и внутреннего двора. Но видно, за резиденцией герцогини ухаживают тщательно. Ни единой торчащей травинки, ни единой трещинки на фасаде. Кьяре показалось это скучным, а эльфу, может, и понравилась такая педантичность.
- На тихие посиделки рассчитывать не приходится, - буркнула она, глядя на стягивающиеся к парадной толпы.
Эльф в ответ молча сжал губы. Кажется, он тоже был не в восторге.
Они подошли к лестнице замка, где наряженные гости уже выстроились вереницей и вальяжно, парами и не только, начали подниматься к открытым дверям. Наверху хорошо одетая охрана сверялась со списком приглашенных и забирала оружие.
Кьяра почувствовала, что хочет сбежать.
Когда очередь дошла до них, охрана благополучно сверила их со списком.
- Да, точно, вы приглашены, лорд Эйлевар. Сдайте, пожалуйста, ваш меч.
Эльф помедлил секунду, но снял с пояса рукоять и передал в руки слуге.
- Если что-то случится с моим мечом, я вырву гортань тебе, - он указал на слугу, который держал меч, - а тебе, - он обратился к охраннику со списком, - я вдавлю глаза так глубоко в череп, что они породнятся с затылком.
Все это он сказал с каменным лицом, и только застывшие в напряжении желваки выдавали серьезность его угроз. Слуга с рукоятью пискнул как мышь, но охранник не изменился в лице.
- Господин может не беспокоиться, мы позаботимся о сохранности вашего оружия. Прошу, выберите маску, - он протянул Эридану и Кьяре ларец.
Эльф бросил недоуменный взгляд на охранника, и тот поспешил объяснить:
- Милорд, последние полгода леди Морвен постоянно утраивает маскарады. Местные господа хорошо осведомлены об этом. Приносим наши искренние извинения, если в приглашении вы не были предупреждены.
Эридан скрипнул зубами, но вытянул из коробки черную бархатную маску в пол лица, без каких-либо украшений.
- Лучше бы Аурил опять вморозила меня в столб, - тихо проговорил он с гробовым лицом.
Кьяра вытянула маску на все лицо.
- Может быть, сбежим? – спросила она, ни на что не надеясь. – Вас ждут любовные утехи с хозяйкой таверны, а мне здесь просто не нравится…
- Не говори ерунды, - ответил эльф надменным тоном. Замечание про любовные утехи он и вовсе проигнорировал.
Он надел маску и шагнул в залу, а Кьяре ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
Бальная зала уже была наполнена людьми. Кто-то пил, кто-то танцевал, кто-то общался. Доносились отзвуки приятной музыки. От нарядов у Кьяры запестрело в глазах. От количества сверкающих камней можно было ослепнуть. К эльфу подошла служанка с подносом, на котором стояли наполненные вином кубки, и тот впал в секундный ступор: на девушке почти не было одежды. Если вообще можно было считать одеждой эти три полоски ткани и несколько мазков серебряной краски. Мимо Эридана пробежали три почти голые служанки и один настолько же раздетый парень. Эльф быстро пришел в себя и невозмутимо начал продвигаться по залу. Кьяра понуро поплелась за ним.
Вокруг звучала болтовня на разных языках. Несколько раз эльф пересекался с какими-то господами и вел с ними беседы ниочем. Тифлингессе было смертельно скучно. И ведь даже вино ей запретили пить. Конечно, был огромный соблазн ослушаться, но всегда есть риск разозлить Улыбающуюся Леди и выпить отраву. Кьяра начала нетерпеливо теребить кристалл на груди. Ну и где эта ваша западня? Только дайте повод.
Пройдя практически треть зала, Эридан внезапно замер на месте. Он склонил голову и прошептал на ухо Кьяре:
- Я чую исчадие. Где-то впереди. Перемещается, и я не могу его засечь.
Он прошли еще немного вперед, и эльф встал на месте. Путь им перегородил оркестр и целая толпа танцующих людей.
- Где-то здесь, - прошептал паладин.
Кьяра кивнула и настороженно начала осматриваться, используя магическое зрение. Но неожиданно для себя обнаружила, что не видит магических аур. Это заставило забеспокоиться. Может быть, это обычное явление на подобных мероприятиях, а может кто-то нарочно скрывает свою нечеловеческую суть. Кьяра решила зайти с другой стороны и поискать признаки скверны – следы длительного воздействия исчадий на объекты и существ Материального Плана. Она замерла на месте. Скверна была практически повсюду.