— Что именно? Чуть не затянул на цыплячьей шее петлю? Поставил при гостях подножку? Напоил твой лживый рот водой? — прорычал Лют, кулаки его сжались так, что вены на руках вздулись, а костяшки пальцев побелели. — Таких презренных червей как ты я вижу насквозь, а червям место среди праха и грязи в сырой земле! Жду-не дождусь, когда лично по приказу князя удар за ударом, пинком за пинком выбью из тебя жалкую душонку.
С ненавистью Ярослав посмотрел на дружинника, что занял своё место на крыльце, но вместо остроумного ответа или обвинений в адрес мучителя по грязным щекам юноши градом покатились слёзы. Всё, что он сейчас мог сделать — это оплакивать собственную судьбу, пока сверху на бедовую русую головушку падал мертвенно-бледный лунный свет.
* * * * *
Звуки окружающей природы разносились по ночной деревне причудливыми сплетениями из нот и аккордов. Нежный шелест листвы в кронах плодовых деревьев в садах, пение соловья, далёкое совиное уханье и тихое журчание реки гармонировали друг с другом, создавая мелодию, успокаивающую душу.
Сладкий аромат распустившихся цветов наполнял воздух, смешиваясь со свежим запахом елового леса. Капли росы блестели на тонких былинках, отражая лунный свет и словно соревнуясь с вышедшими из-за облаков звёздами в ясной таусинной вышине.
На фоне этой безмятежной и умиротворяющей атмосферы крошечная Лыбута с её деревянными избушками и кривыми плетнями заснула, утонув в разлившейся полуночной неге. Не ко двору был только глухой мерный топот шагов — двое дружинников сейчас искали явно не ночного отдыха, а уединения вдали от любопытных ушей и глаз.
— Ты слышал, как слухи о недовольстве торговцев распалили и без того горячие сердца дружинников, — следуя на шаг позади более высокого витязя, произнёс Бранимир. — Достаточно одной искры извне — и быть тогда пожару. Наши воины молоды, кровь в их жилах бурлит, а силушка богатырская просится наружу, в походы и славные битвы. Сколько бы ты не удерживал их от мыслей касательно новых завоеваний, итог всё равно один.
— Я потом и кровью заслужил место в рядах дружинников ещё во времена, когда и половина этих сосунков не появилась на свет, — нахмурился Вещий Олег и раздражённо пнул небольшой камушек, покатившийся с тропки куда-то в густую траву. — Поэтому знаю нравы и настроения воинов как собственные пять пальцев.
Из зелёных зарослей выпрыгнула, испугавшись булыжника, крохотная лягушка, что проскочила в считанных сантиметрах от опустившейся на землю с тяжёлой поступью подошвы сапога воеводы и чудом избежала погибели.
— Дело не в тебе, ты понимаешь, к чему я веду. Тебе уже ничего не нужно доказывать, за тебя это сделал прибитый ко вратам Цареграда щит. Поход согласно традиции возглавляет великий князь, а этого титула, хоть и регентского, ты лишился много лет назад. У юного князя же нет ни опыта, ни таланта полководца, да и заинтересован он больше в праздных утехах, нежели в том, чтобы вести свою дружину в бой.
— Его отец был великим воином, Бранимир. Рюрик пользовался беспрекословным уважением дружины, подобно соколу устремлял ясный взор к новым землям и настигал своих врагов. Ты отлично это помнишь.
— Сокол ли сейчас перед нами? Или всего лишь необузданный лосось? — повис в прохладном воздухе июньской ночи вопрос и остался без ответа. — Игорь может неплохо сражаться на мечах и метко стрелять из лука, но умения вдохновлять людей и вести их за собой у него нет. Я опасаюсь, что без сильного лидера мы потерпим неудачу в завоеваниях, а наши люди потеряют веру в нас. Даже если полюдье утихомирит дружину, до ноября она будет накаляться и шипеть, словно кипящий котёл. На охоте нас полтора десятка, а что будет, когда эти волнения и устремления поселятся в головах четырёх сотен мужей, ожидающих нас в столице? Почти все они варяги и будут резонно взывать к долгу крови, ведь присягали они на верность новому князю в обмен на рабов и добытую в битвах долю богатств. Под силу ли нам будет остановить их гнев и направить энергию в правильное русло?
— Мы не можем позволить себе растерять соратников и их доверие, — покачал головой дядя Игоря. — Однако гордость молодого князя хрупка, словно глиняный горшок до обжига, и он может воспринять наши слова и советы как оскорбление. За несколько месяцев сын Рюрика не станет тем лидером, который нужен дружине, раз не стал им за годы. Позволить на самом деле вести дела мне, а самому номинально отдавать приказы он тоже откажется.
— Раз у нас нет времени на то, чтобы найти скрытый талант полководца в князе и взрастить его от оставленного отцом семени, то… — Бранимир делает паузу и вздыхает. — Нам нужно как-то выиграть это время и отвлечь внимание дружины на что-то другое. Вот только на что?