Хорошо, что мысли Ари сейчас были заняты чем-то вроде желания отведать жареного мяса или искупаться в прохладной реке, а не более высокими материями.
— Ты, — лаконично указывает остриём меча на лысого дружинника Игорь и расплывается в улыбке. — Моим противником будешь ты. Вещий Олег сегодня предсказал рождение наследника… так что победу свою я посвящу ему и будущей жене!
Ольга отворачивает взгляд в сторону, дабы скрыть нахлынувшую от его слов печаль. Впрочем, грусть девушки очень скоро теряется в окружающем гвалте дружинников, лязге их оружия о щиты, топоте и рукоплесканиях — вот так и прячется ото всех её чувство страха и одновременно безразличия перед будущим, что ей определила сделка с князем и его дядей.
Лишь от воеводы не удалось утаить свою слабость.
Грубая и сильная рука Вещего Олега ложится ей сзади на плечо, а сам опытный воин наклоняется и шепчет варяжке на ухо:
— Ты можешь не любить его, но как будущий член семьи должна показать свою поддержку и верность. Сейчас глаза всей дружины обращены на тебя, и будет глупо и недальновидно этим не воспользоваться.
— А если я глупа и недальновидна?
— Тогда не стояла бы там, где стоишь. Ты одна из них, одна из нас, такая же варяжка, страсть и наслаждение танцем клинков у тебя в крови, — начавший с коплиментов мужчина, заметив, что они совершенно не работают, выбирает иную тактику. — После свадьбы твоя семья получит целую лодку из богатых даров, если ты хочешь, чтобы она доехала в Лыбуту в целости и сохранности… потрудись ради этого хоть немного.
Девица нервно сглатывает и ощущает, как крепкие пальцы сжимают её плечо и заставляют кожу на нём гореть. Сверкнув глазами, Ольга пересиливает себя и делает шаг в сторону, отчего все вокруг замирают. Становится тихо.
— Моему суженому и великому князю киевскому… — набрав полную грудь воздуха, уверенно и громко заявляет она и встречается взглядом с Ари; правая рука её ложится на золотой обруч со звенящими серебряными монетами на шее — подарок хозяина престола, а голова едва заметно кивает, жест этот отражается в голубых очах соперника Игоря. — Я желаю победы и только победы!
Вдохновляющим и волевым телодвижением дочь Эгиля поднимает вверх правую руку, и воспринявшие это как знак для старта поединка воины бросаются навстречу друг другу, а дружина взрывается от громогласных выкриков в поддержку князя и его избранницы.
Ари, известный своей силой и закалённым в боях богатырским телосложением, стоит во весь рост, крепко сжимая в руке булаву, что уже успела расправиться с копьём другого новобранца. Его глаза, сверкающие уверенностью, оглядывают бурлящую толпу и прищуриваются при одном только взгляде на Игоря.
Тем временем сам князь, движимый жаждой доказать свои силы и умения перед дружиной, не может сдержать волнения и возбуждённо улыбается. С саксонским мечом от лучших оружейных мастеров далёких земель, сверкающим у его бедра, он выходит вперед, в жилах молодого монарха бурлит энергия.
По земляной арене разносится яростный боевой клич.
Приземистый лысый варяг бросается вперёд, его булава кружится в воздухе хищным коршуном, стремясь сокрушить оборону князя и заслужить вторую по счёту победу. Игорь, подгоняемый выбросом адреналина, отпрыгивает назад, едва избегая угрожающего удара — покрытая шипами палица проносится в считанной ладони от его лица, но не вызывает у правителя страха, а напротив, только распаляет в нём пламя азарта.
Демонстрируя свою красоту и лёгкость, меч властителя Руси, смертоносное продолжение его самого, танцует в руке и обрушивается на Ари, однако мужчина не так-то прост. Ухмыльнувшись, белобородый витязь блокирует упавшее плашмя лезвие тяжёлой булавой, а сам точным ударом колена пинает князя в живот и отпрыгивает в сторону.
Дружина одобряюще ухает и принимается ритмично ударять оружием о свои щиты, в такт сердцебиению двух противников наполняя их вены боевым духом и нечеловеческой силой, словно мифических воинов-берсерков из скандинавских саг.
Прокашлявшись, Игорь поднимает глаза на соперника и угрожающе смотрит на него исподлобья.
Ари размахивает своей булавой, ревя с яростью самого Одина, однако ловкость и быстрота рефлексов великого князя оказываются для последнего спасением: он уклоняется, парирует и наносит ответные удары с расчётливой точностью, искусно совмещая и балансируя атаку и защиту. Уроки дяди в детстве не прошли даром.
Так проходит несколько минут.
Пот струится по лбу новобранца, когда он понимает, что решимость князя нельзя недооценивать. Взгляд Ари скользит по многочисленным зрителям, по братьям по оружию, смеющемуся Бранимиру, как всегда серьёзному Вещему Олегу… и снова встречается с Ольгой, сложенные вместе пальцы руки которой ложатся на одну из серебряных монет на шейной гривне.