*****
Небольшой городок Сезимбра располагался у подножия хребта Серра де Аррабида в великолепной бухте, закрытой от ветра и волн, на южном побережье полуострова Сетубал всего в сорока верстах от Лиссабона. Однако море и окрестности вокруг него были достаточно оживлёнными. Ведь недалеко был богатый порт Сетубал, да и в самой Сезимбре стояла большая верфь, на которой строились океанские корабли для португальского флота.
И всё-таки появление на рейде корабля из Индийской армады вызвало в городке бурную реакцию. Обычно ведь они шли сразу в Лиссабон, а то и напрямую в Антверпен, так что остановка индийца в Сезимбре отдавало какой-то тайной или сенсацией.
Однако морякам небольшой, но вместительной каракки "Сан-Хорхе" было не до любознательнности горожан. Точнее, горожанок бы они были непрочь посвятить в кое-какие тайны, но суровый капитан запретил им съезд на берег, благо пресную воду и свежие продукты могли доставить на борт и сами горожане. Но маленькую разъездную лодку он всё же велел спустить. И именно на ней в вечерних сумерках толи пленник, толи почётный гость дон Дуарте ди Менезиш покинул борт каракки и в сопровождении верного слуги отправился в сторону берега. Но не в город, а в своё поместье, что располагалось за городом, и где ждала его законная супруга, а также, возможно, свежие известия из дворца.
На песчаном берегу, пустынном в столь неурочный час, его ожидали лошади и слуги, высланные заботливой донной, которую оповестили короткой запиской ещё днём. Встреча супругов выдалась жаркой, и о делах они смогли заговорить только тогда, когда успокоились и пригубили охлаждённого вина, оставленного слугами прямо возле балдахина.
- Что слышно от дяди и кузена?
- Ах, милый, Жоржи больше думает о скором отплытии в Индию. А вот дон Педро просил передать, что гнев молодого короля можно унять, тем более сейчас, когда весь двор готовится к свадьбе его сестры на Карле испанском.
Дон Дуарте хищно усмехнулся. Старый маразматик Гама проиграл, упокоившись в индийской земле. А он остался со своими сокровищами и хорошим будущим. Всё же дядя, дон Педро ди Менезиш, не зря носил титул маркиза Вила-Реал. Менезеши и без того были знатным и влиятельным родом, довольно близким к королям первой династии Португалии, а дом Вила-Реал и при новой династии сумел стать самым могущественным аристократическим домом в Португалии после герцогов Браганса и герцогов Авейру, разумеется. Так что завтра он перевезёт заветный сундук в родовое гнездо, а затем на борту "Сан-Хорхе" прибудет в Лиссабон, на суд короля. Только свозить придётся так же ночью, как и тогда, в Индии, дабы не пронюхали враги, которые есть у любого знатного человека. А потом... Нет, полностью опалы избежать не получится, но вот потом он ещё вернётся в Индию и сполна возместит все потери!
И подогреваемый подобными мыслями он отдал должное и вину, и жене.
А на следующий вечер, когда ночь уже распустила свои крылья над землёй, но умирающая луна всё же давала достаточно света, шлюпка с каракки вновь доставила знатного пассажира-пленника к берегу. Как и в Индии, перед встречей с да Гама, он был один с помощником, правда на этот раз ему не нужно было зарывать сундук в укромном месте, и даже, наоборот, на побережье их уже ждала пара слуг, кони и вьючное животное.
Шлюпка, едва пассажиры оставили её, спокойно отправилась восвояси. А дон Дуарте, дождавшись, пока его люди разберутся с креплением сундука, поспешил покинуть побережье, так как его душу стали терзать странные предчувствия. И они не обманули аристократа. Едва небольшой караван подтянулся к валунам, окружённым зарослями кустарника, как вдруг послышались хлопки тетивы и свист стрел.
Слуг и помощников снесло сразу, а вот дону Дуарте повезло. Он как раз в этот момент оборотился, и стрела вместо груди пробила ему плечо. Рухнув с лошади на песок, он сильно ушибся, но, превозмогая боль, вскочил и выхватил побывавшую не в одном деле рапиру, готовясь принять свой последний бой. Однако нападавшие добивать его почему-то не спешили. Трое из них просто взяли его на прицел, а ещё один подбежал к сундуку и, сбив замки, убедился, что внутри именно то, зачем они охотились. Наблюдая за их действиями, дон Дуарте с яростью осознал, что засада строилась именно на него, вот только кто мог знать, что именно сегодня он повезёт свои сокровища в дом? Неужели его предал капитан? Нет, нарушив приказ губернатора, он сам мог попасть в опалу. Так что ему в последнюю очередь выгодна смерть дона Дуарте на португальском берегу. Но тогда кто?