Черная Долина ждала своего нового Хозяина.
И как только первые деревья сомкнулись за его спиной, поглощая вид последней дружинной вышки, Лев почувствовал это. Не просто взгляд из чащи. Не просто животный страх. Нечто древнее, холодное и бесконечно одинокое проснулось в глубине ущелья и устремило свое внимание на него. Оно не было враждебным. Оно было... оценивающим.
Путь был свободен. Но впереди, в сгущавшихся сумерках, что-то ждало. Что-то, что дышало в такт с биением его сердца и смотрело на мир его же глазами.
Глава 2: Шепот Камней и Зов Земли
Глава 2: Шепот Камней и Зов Земли
Дорога в Черную Долину была не просто путем через лес. Это было путешествие в иную реальность, где привычные законы мира постепенно теряли свою силу. С каждым шагом вперед, с каждым вздохом воздух становился гуще, тяжелее, наполненным запахом влажного камня, прелой хвои и чего-то еще - сладковатого и тленного, словно аромат увядающих цветов на заброшенном кладбище.
Лев шел впереди, его спина была пряма, а шаг упруг и уверен, несмотря на усталость. За ним, отставая на десяток шагов, плелись двое его «спутников» - мужики, данные Светланой. Один, зрелый, коренастый, с руками, покрытыми старыми ожогами от кузнечного горна, звался Кузьмой. Второй, молодой и тощий, с испуганными глазами, постоянно бегающими по сторонам, - Федкой. Оба они были не добровольцами, а провинившимися: Кузьма попал в немилость за строптивость, Федка - за кражу кур из воеводских курятников. Им был дан выбор: виселица или служба у нового Приказчика в гиблом месте. Они выбрали службу, но теперь, по мере погружения в сумрак леса, их уверенность таяла с каждым шагом.
- Иди же, Кузьма, поднажми, - бросал Лев через плечо, не оборачиваясь. Его голос, ровный и спокойный, казалось, рассекал гнетущую атмосферу. - До заката нужно добраться до ручья, что на краю долины. Ночуем там.
- Идем, господин Приказчик, идем... - бормотал Кузьма, с ненавистью глядя на спину Льва. - Только это и не ручей вовсе, а Жильная Вода. От нее живот крутит, и сны дурные снятся.
- Значит, мы ее исправим, - просто ответил Лев.
Он уже активировал свой пассивный навык - Взор Землемера. Мир вокруг преобразился. Теперь это была не просто чаща. Он видел сквозь слои почвы, замечая скрытые водоносные жилы, прожилки бурого железняка в скалах, очертания древних, давно сгнивших деревянных сооружений под землей. Лес был пронизан невидимой обычному глазу паутиной энергетических потоков, больные, искаженные, словно сосуды в теле тяжело больного человека. Они сходились в одну точку - вглубь ущелья, туда, где лежала Черная Долина.
Он также чувствовал страх своих спутников. Он был для них почти осязаем, горький и тяжелый, как дым. Но Лев не стал их утешать пустыми словами. Страх можно было победить только одним - делом. Уверенностью и результатом.
Солнце уже клонилось к горизонту, отливая багрянцем верхушки елей, когда они вышли к тому самому ручью. Он струился по каменистому ложу, и вода в нем действительно имела странный, молочный опаловый оттенок. Воздух над ним колыхался едва заметной дрожью.
- Видишь, господин? - Кузьма мотнул головой в сторону воды. - Нечистая она. Ни зверь к ней не подходит, ни птица не пьет.
Лев подошел к самому краю, присел на корточки. Взор Землемера показывал ему подземную картину: вода просачивалась сквозь слой какой-то синеватой глины, насыщенной минералами. Не яд, но и не полезное. Просто дисбаланс. Аномалия.
- Разбивай временный лагерь, - приказал он, вставая. - Федка, собери хворост для костра. Кузьма, поставь походный навес. Я вернусь.
- Куда ты? - испуганно спросил Федка. - Сумрак уже...
- Мне нужно кое-что проверить. Делайте, что велено.
Не слушая их бормотания, Лев свернул с тропы и углубился в лес, следуя за одним из искаженных энергопотоков, который он видел своим внутренним зрением. Земля под ногами становилась более рыхлой, деревья - чахлыми, с искривленными стволами. Он шел несколько минут, пока не наткнулся на то, что искал.
Среди зарослей папоротника лежал огромный, поросший мхом валун. Но это был не просто камень. Взор Землемера показывал, что он был своеобразным «клапаном», пробкой, перекрывавшей естественный, чистый родник. Энергия, идущая из недр, ударялась в него и, не находя выхода, изгибалась, смешивалась с грунтовыми водами и создавала тот самый дисбаланс, что отравлял ручей.
Лев положил ладонь на холодный, влажный камень. Он почувствовал под пальцами не просто шершавую поверхность. Он ощутил древность, тяжесть и... глухое, сонное сопротивление.