- Одержимых - не меньше пятидесяти. И есть риск, что Порченый почует атаку и пришлет подкрепление.
Федка испуганно сглотнул, но промолчал, сжимая в руках свой глиняный оберег.
Огонь... - пророкотал в сознании Льва голос Старейшего. Они... боятся чистого огня. Их скверна... горит.
- Именно, - кивнул Лев. - Я нашел оружие. «Слезы Земли». Они горят. Мы возьмем с собой все, что может гореть: смолу, жир, сухой хворост. Мы устроим им погребальный костер.
- Но как подойти? - возразил Кузьма. - Пятьдесят штук... Нас трое. Даже с каменными братьями... их там вдесятеро больше.
- Мы не пойдем в лоб, - Лев встал и начал чертить пальцем на земляном полу. - Вот поселок. Вот алтарь. Мы ударим с трех сторон. Я пойду с главными силами - с двадцатью духами - сюда, с запада, отвлеку на себя. Кузьма, ты возьмешь пять духов и зайдешь с севера, с тыла. Ваша задача - забросать алтарь горшками со «Слезами». Федка... - Лев посмотрел на юношу. - Тебе самая опасная задача. Ты останешься здесь, на холме, с пятью духами для охраны. Но если увидишь наш сигнал - три вспышки факела - значит, мы в беде. Ты должен будешь поджечь сухой бурьян на подступах к поселку с юга. Ветер обычно дует на восток, в сторону плато. Дым и огонь создадут хаос и, возможно, отрежут им путь к отступлению или помешают подкреплению.
Он видел, как Федка внутренне сжимается от страха, но парень кивнул, сжав кулаки.
- Я... я справлюсь, господин.
- Я знаю, - Лев положил руку ему на плечо. - Ты не будешь один. Духи помогут. И помни - от твоей собранности зависит наша жизнь.
Он повернулся к Старейшему.
- Сможешь отличить своих от... порабощенных? Сможешь до них достучаться?
Каменный дух медленно покачал своей глыбой-головой.
Те... что у Черного Камня... их голоса... искажены. Боль... и гнев. Достучаться... нельзя. Только... освободить.
«Освободить» прозвучало как приговор. Лев кивнул. Жалко, но выбора нет.
Подготовка заняла остаток дня и всю ночь. Кузьма и Федка, не смыкая глаз, кипятили смолу, смешивали ее с жиром и «Слезами Земли», которые Лев с помощью духов в кожаных бурдюках доставил к стенам крепости. Получилась густая, вонючая и невероятно горючая смесь. Ею наполнили глиняные горшки, сделанные Федкой, обмазали наконечники стрел и дротиков, приготовили десятки факелов.
Лев тем временем провел «учения» с каменными духами. Он мысленно передавал им простые тактические схемы: «окружение», «прорыв», «защита». Духи воспринимали его команды с трудом, их мышление было слишком иным, но базовые понятия усвоили. Они были живым щитом и тараном, а не тонким инструментом.
На рассвете отряд был готов. Двадцать пять каменных духов стояли неподвижным строем во дворе. Лев, Кузьма и десяток духов, нагруженных горшками с зажигательной смесью, должны были выдвинуться первыми. Еще пять духов с Кузьмой - отдельным отрядом. Федка оставался на стене, его задачей было внимательно следить за долиной.
Перед выходом Лев собрал всех.
- Мы идем не за славой и не за добычей. Мы идем, чтобы отвоевать кусок нашей земли у Тьмы. Чтобы показать Порченому, что у его скверны есть предел. Чтобы дать долине шанс на жизнь. За «Укрытие»!
- За «Укрытие»! - хрипло крикнули в ответ Кузьма и Федка. Каменные духи молча склонили головы.
Ворота открылись. Отряд выдвинулся в предрассветной мгле, растворяясь в серых тонах долины. Лев шел впереди, его сердце билось ровно и громко. Он не шел на смерть. Он шел на работу. Грязную, опасную, но необходимую.
Путь к выселкам занял меньше времени, чем в прошлый раз. Он вел отряд по уже разведанному маршруту, обходя очаги скверны. За полверсты до цели они разделились. Кузьма со своей группой ушел на север, чтобы занять позицию. Лев дал ему час.
Ожидание было мучительным. Лев лежал в сухом русле ручья недалеко от западной окраины поселка и наблюдал. Ничего не изменилось. Одержимые все так же стояли недвижимым каре вокруг пульсирующего багровым светом алтаря. Часовые Порченого. Безмолвные и зловещие.
И тут он почувствовал это. Легкий, едва уловимый толчок в сознании. Не атака, а скорее... вопрос. Настороженный, холодный интерес. Порченый почуял их. Возможно, не конкретно его, но присутствие большой группы существ, не отмеченных его печатью, вблизи его владений.
Медлить было нельзя.
Лев поднялся во весь рост. Он вышел на открытое пространство, и двадцать каменных духов выстроились за ним стеной. Он не стал кричать. Он просто направил на ближайших одержимых всю мощь своей воли, своего статуса Хозяина Земли. Это был не приказ, а вызов. Яркий, безрассудный, как удар молнии в ночи.
Я здесь! - пронеслось в пространстве, не как звук, а как вибрация. Пришло время платить по счетам!