- Те, кто считает эту землю своим домом, - уклончиво ответил Лев. Он подошел к столу и налил себе воды. Его рука не дрожала. - Пришлите обоз. Через неделю. Если он пройдет без потерь - вы получите не только дань, но и безопасный коридор через земли, которые раньше были гибельны. Если нет... - он отхлебнул воды, - ...тогда я, Лютобор, добровольно сложу с себя полномочия и отдам голову воеводе.
Он поставил кружку. Звук был громким в гробовой тишине. Он пошел ва-банк. Он предложил пари, от которого не мог отказаться ни Глеб, ни его хитрый отец. Безопасный путь стоил дороже десятка солдат.
Глеб и Горислав переглянулись. Мысленный расчет был виден в их глазах. Риск? Да. Но потенциальная выгода... огромна. И если этот выскочка провалится - они на законных основаниях получат его голову и все, что он построил.
- Хорошо, - наконец выдохнул Глеб. Согласие далось ему нелегко. - Через неделю. Жди обоз. Но знай, Лютобор... если что-то пойдет не так, я лично возьмусь за топор.
- Я в тебе не сомневаюсь, - сухо ответил Лев. - А теперь, прошу прощения. Дела ждут. Федка проводит вас к трапезе.
Он вышел из сруба, оставив их в одиночестве. Его спина была прямой, но внутри все дрожало от адреналина. Он провернул рискованнейшую комбинацию. Теперь ему предстояло сделать невозможное - обеспечить безопасность обоза силами, которых, по мнению гостей, не существовало.
Вечером, когда гонцы улеглись спать в отведенном им срубе, Лев собрал военный совет. В темноте, в глубине двора, он стоял перед Старейшим и своими людьми.
- Они хотят доказательств. Мы дадим им, - тихо сказал Лев. - Но для этого нам нужно стать призраками. Тенями, которые видят все и не оставляют следов.
Мы... не тени. Мы... камень, - мысленно ответил Старейший.
- Камень может быть невидим, если станет частью дороги, - парировал Лев. - Нам нужно контролировать тропу. Видеть все, что по ней движется. И уничтожать любую угрозу, не показываясь. Сможете?
Земля... видит. Мы... глаза земли. Да.
- Хорошо. Кузьма, Федка. С завтрашнего дня - усиленные тренировки. Вы должны научиться понимать друг друга и духов без слов. Мы должны стать единым целым. Как пальцы на руке.
Он посмотрел на звезды. На востоке пульсировала зловещая заря. Порченый не дремал. А с запада надвигалась новая буря - человеческая, полная алчности и интриг.
Лев сжал кулаки. Он был зажат между двумя хищниками. И чтобы выжить, ему самому предстояло стать самым большим хищником в этой долине.
Следующие несколько дней в «Укрытии» прошли в лихорадочной, но скрытой от глаз гостей подготовке. Глеб и Горислав, под предлогом «инспекции», пытались выведать все секреты Льва, но наталкивались на глухую стену. Духи замерли, став неотличимы от обычных валунов. Кузьма и Федка отвечали односложно, выполняя свою работу с молчаливой эффективностью, которая раздражала молодого боярчика еще больше.
Лев же почти не показывался, проводя все время в медитативных сеансах с уцелевшими духами за стенами крепости. Он не просто отдавал приказы. Он вплетал свое сознание в их коллективный разум, становясь частью их стаи. Он учился видеть их глазами - не в метафорическом, а в буквальном смысле. Через их каменные «зрачки» он наблюдал за каждым уголком долины, за каждой тропой, по которой должен был пройти обоз.
Это был изматывающий процесс. Его собственное зрение на время притуплялось, а сознание заполнялось мозаикой из десятков каменных, лишенных эмоций картинок: трещина в скале, колышущаяся на ветру колючка, пробегающая ящерица. Но постепенно он учился фильтровать этот поток, выхватывая важное. Он видел, как в глубине долины копошатся новые отряды одержимых, ведомые очередным багровым «офицером». Они были дальше, но их движение было не хаотичным - они патрулировали, выстраивая периметр.
Он учится, - с долей мрачного уважения констатировал Лев. Он строит свою империю тьмы.
Наконец, утром в назначенный день, Федка с башни дал сигнал: обоз показался на западной тропе. Небольшой, всего пять телег, запряженных волами, в сопровождении десятка возниц и пятнадцати дружинников. Среди них Лев узнал того самого сотника, что вел отряд, спасший его в первый день. Видимо, Ратибор послал проверенных людей.
Глеб и Горислав вышли из своего сруба, готовясь к зрелищу провала Лютобора. На их лицах читалась уверенность в том, что сейчас они увидят, как этот выскочка будет унижен.
Лев вышел к ним, его лицо было спокойным.
- Они здесь. Мои союзники уже на позициях. Обоз может двигаться.
- Где они? - с вызовом спросил Глеб, окидывая взглядом пустынные склоны. - Я не вижу ни души!