- Мой отряд, - вдруг вспомнила Светлана, ее голос дрогнул. - Они... они мертвы?
- Я не нашел других пленников, - ответил Лев, открывая глаза. - Только тебя.
Она кивнула, сжав губы. В ее глазах блеснула слеза ярости и горя, но она тут же смахнула ее тыльной стороной ладони.
- Мы шли с дипломатической миссией к князю Всеславу. Кривой устроил засаду на нейтральной территории. Он... он знал о нашем маршруте.
- Значит, у него был информатор, - заключил Лев. - В твоем лагере или в лагере твоего отца.
Светлана посмотрела на него с новым интересом.
- Ты думаешь не только как воин.
- Я думаю о том, как выжить. А для этого нужно видеть угрозы со всех сторон.
Он встал, проверяя ногу. Рана затянулась, оставив розовый шрам и глухую боль. Светлана наблюдала за ним, и он видел в ее взгляде смесь благодарности, любопытства и чего-то еще... более острого. Более личного.
- Ты спас мне жизнь, Лютобор. Дважды. Сначала в лесу, теперь здесь. Мой отец... он будет в долгу.
- Я не требую долгов, - отрезал Лев. - Я требую уважения к моим границам. И к моей власти.
Она подошла ближе. Теперь их разделял лишь десяток сантиметров. Он чувствовал исходящее от нее тепло.
- Твоя власть... - она обвела рукой лагерь, полный тел. - Она пугает их. Моего отца. Кругора. Они не понимают, что ты такое. А люди всегда боятся того, чего не понимают.
- А ты? - спросил Лев, глядя ей прямо в глаза. - Ты боишься?
Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки.
- Я... интересуюсь.
В воздухе повисло напряжение, совсем иного рода, чем в бою. Более опасное.
Их прервал один из духов, молча положивший к ногам Льва мешок. В нем звенели монеты и поблескивали украшения - добыча Кривого. Лев отшвырнул его ногой.
- Сожгите все, - мысленно приказал он духам. - Все, кроме оружия и припасов. Очистите это место.
Он повернулся к Светлане.
- Мы возвращаемся в мою долину. Тебе нужно отдохнуть. И нам нужно поговорить.
Обратный путь занял меньше времени. Лев, опираясь на посох, шел впереди, Светлана - следом, а каменные духи несли трофейное оружие и мешки с мукой и зерном. Светлана молчала, но ее глаза впитывали каждую деталь. Она видела, как чахлый лес сменялся участками, где уже пробивалась молодая трава, как с каждым шагом на запад воздух становился чище.
Когда они вышли к холму с «Укрытием», и ворота распахнулись, Светлана замерла на пороге. Ее взгляд упал на серебристое деревце, растущее посреди двора, на аккуратные грядки с пробивающимися ростками, на чистоту и порядок, царившие здесь.
- Ты... ты не просто построил крепость, - прошептала она. - Ты изменил саму землю.
Кузьма и Федка, выбежавшие им навстречу, увидев Светлану, остолбенели. Затем их лица озарились радостью и облегчением.
- Госпожа Светлана! Слава богам!
- Спасибо, господин!
Лев кивнул.
- Отведите госпоже комнату. Принесите горячей воды, чистой одежды. И приготовьте еду.
Пока Федка суетился, исполняя приказы, а Светлана, окинув Льва последним заинтересованным взглядом, удалилась в сруб, Кузьма подошел ближе.
- Господин... это же дочь воеводы. Ее здесь быть не должно. Это... как факел в бочке с порохом.
- Она уже здесь, - устало ответил Лев. - И теперь этот факел в наших руках. Собирай совет. Сегодня вечером.
Ночью, когда Светлана, умытая и переодетая в простую, но чистую одежду, сидела с ними у костра, Лев изложил ситуацию.
- Кругор предложил мне титул Пограничного Князя в обмен на голову Кривого. Голова доставлена. Теперь он обязан выполнить обещание.
- Отец никогда не согласится, - покачала головой Светлана. Она ела похлебку с таким достоинством, словно это была царская трапеза. - Он увидит в этом угрозу. Слишком могущественный вассал на границе.
- Я не его вассал, - мягко напомнил Лев. - И мое могущество - единственная причина, по которой ты сидишь здесь, а не в лагере Кривого, рожая ему детей.
Она вспыхнула, но не от злости, а от осознания горькой правды.
- Что ты предлагаешь?
- Я предлагаю тебе стать моим... гостем. Почетным заложником, если угодно. Пока твой отец и Кругор не придут к соглашению. Ты будешь жить здесь, в безопасности. И ты увидишь, что я не враг твоему народу.
- Заложник? - она подняла бровь. - Интересная формулировка.
- Самый безопасный заложник в мире, - улыбнулся Лев. - Пока ты под моей защитой, твой отец не рискнет напасть. А Кругор получит рычаг влияния на него. Все в выигрыше.
- Кроме меня, - сухо заметила она.
- Ты получишь уникальную возможность, - его голос стал тише. - Увидеть, как рождается новая сила. Решить, друг она тебе или враг. И, возможно, повлиять на этот выбор.