Лев почувствовал исходящую от старика энергию. Древнюю. Чужеродную. И очень, очень мощную.
Новая буря собиралась на горизонте. И на сей раз она пришла не с запада, от людей, а с востока, из глубин самого Яргарда.
Лев обменялся взглядом со Светланой. В ее глазах он прочел то же самое: передышка закончилась. Игра продолжалась. Но теперь у него была не просто крепость и сила. У него была причина сражаться. Не только за землю. За дом. За женщину, которая стояла рядом с ним.
Глава 6: Вестник из Глубин
Глава 6: Вестник из Глубин
Старик появился у восточных ворот на рассвете, когда первые лучи солнца только начинали растапливать иней на частоколе. Он не стучал и не звал. Просто стоял, прислонившись к своему причудливому посоху, обвешанному костями и перьями, и смотрел на ворота слепыми, молочными глазами. Каменные духи, охранявшие этот участок, замерли в нерешительности. Они не чувствовали от него угрозы, но и не признавали своим. Он был... иным. Как сквозняк из забытой могилы.
Лев почувствовал его приближение еще до того, как дежурный дух послал сигнал. Это было похоже на легкую щекотку на задворках сознания - прикосновение чего-то древнего и холодного. Он вышел на стену, накинув на плечи плащ. Светлана последовала за ним, ее рука лежала на рукояти кинжала.
- Кто он? - тихо спросила она, вглядываясь в худую, скорбную фигуру у подножия холма.
- Не знаю, - ответил Лев. - Но он пришел из-за пределов долины. С востока. Оттуда, где после падения Порченого должна была остаться лишь пустошь.
Он спустился и приказал открыть ворота. Стражники-духи молча расступились. Лев вышел навстречу незнакомцу. Светлана осталась на стене, лук наготове.
Старик повернул к нему свое слепое лицо. Кожа на нем была темной и потрескавшейся, как высохшая грязь, а из-под рваного капюшона выбивались пряди волос цвета пыли.
- Приветствую тебя, Хозяин Мертвых Камней, - его голос был скрипучим, словно ветер в сухих тростниках. - Я шел долго. Земля шептала мне о тебе. О новом Стражe, что взрастил сад на костях старого бога.
Лев остановился в нескольких шагах, чувствуя ледяное дыхание, исходящее от старика.
- Назови себя. И свою цель.
- Имена... у меня их было много. Те, кто помоложе, зовут меня Дедом Кощеем. Но это... неточно. - Он ухмыльнулся, обнажив черные, кривые зубы. - Я - Вестник. Хранитель Равновесия. А цель моя... предупредить. Ты разбудил не только землю, мальчик. Ты всколыхнул Воды.
Лев нахмурился.
- О каких водах речь?
- О тех, что текут под землей. О тех, что помнят первый крик мира. Ты уничтожил Порченого - рану на теле Яргарда. Но гной вышел, а дыра осталась. И теперь в эту дыру заглядывают... иные. - Старик ткнул своим посохом в сторону востока. - Они идут из-за Хребта Мира. Из степей, где правят ветер и шепот предков. Они чувствуют слабость. Новорожденную хрупкость этого места.
Светлана спустилась со стены и встала рядом со Львом.
- Степняки? Поганые? - в ее голосе прозвучала тревога. - Но они никогда не заходили так далеко на запад.
Старик повернул к ней свое слепое лицо.
- О, милая дева... Те, о ком я говорю, старше любых поганых. Они помнят времена, когда люди были лишь тенями в огне их стойбищ. Они - Духи Степи. А духи... они всегда ищут, куда бы расшириться. Особенно когда рядом появляется молодая, неокрепшая душа, вставшая на место старого хозяина. - Он снова уставился на Льва. - Они придут проверить тебя, Новый Страж. Проверить твою силу. Твою правость. И если найдут слабину... они поглотят твою долину, как стая саранчи поглощает поле. И сделают ее частью бескрайней, бездушной равнины.
Лев почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он только что победил одну угрозу, и уже надвигалась новая. Более древняя, более чужая.
- Когда?
- Ветер уже меняется, - просто сказал старик. - Они уже в пути. У тебя есть луна. Меньше. Твоя долина - лакомый кусок. Врата между мирами здесь всегда были тонки. Порченый охранял их. Теперь... ты стал новым ключом. И они пришли проверить, не ржавый ли ты.
- Что мне делать? - спросил Лев, отбрасывая гордость. Этот старик знал больше него.
- Укрепи свой дух, Хозяин Камней. Ты сражался с тенью, что была частью этого мира. Тебе предстоит сразиться с силой, что пришла извне. Их воля чужда здешней земле. Твоя связь с ней - твое главное оружие. Но и главная уязвимость. - Старик сделал шаг вперед, и его слепые глаза, казалось, смотрят прямо в душу Льва. - Они попытаются разорвать эту связь. Отравить ее. Соблазнить тебя силой иного рода. Будь тверд. Или твой сад растопчут копыта коней, что не отбрасывают тени.