В ту ночь случилось первое нападение. Не физическое. Ментальное.
Лев проснулся от крика Светланы. Она металась в постели, ее тело было покрыто холодным потом, а глаза закатились.
- Кони... - бормотала она. - Бесконечные кони... Они смотрят на меня...
Лев схватил ее за плечи, встряхнул, но она не приходила в себя. Тогда он прижал ладонь ко лбу и погрузился в ее сознание.
Его встретил кошмар. Бескрайняя степь под зеленым, ядовитым небом. И по этой степи скакали всадники. Но это не были люди. Их лица были безликими масками из высохшей кожи, а вместо глаз горели зеленые огоньки. Их кони были огромными, мускулистыми, и у них действительно не было теней. Они мчались молча, и от них исходила волна такой тотальной, безразличной пустоты, что хотелось выть.
Один из всадников повернул свою маску в сторону Льва. И он почувствовал, как ледяная рука сжимает его разум.
Маленький божок... Ты построил свой храмик на нашей тропе... Мы снесем его...
Лев собрал всю свою волю, всю ярость, всю любовь к Светлане и ударил. Не по всаднику, а по самому кошмару. Он вложил в удар образ своей долины - зеленеющей, живой, наполненной волей к жизни.
Зеленое небо треснуло. Степь поплыла. Всадник издал беззвучный шипящий звук и исчез.
Лев открыл глаза в реальности. Он сидел на кровати, обнимая дрожащую Светлану. Она смотрела на него с ужасом.
- Что это было?
- Разведка, - хрипло ответил Лев. - Они проверяют нас. И теперь они знают, что я их вижу.
Он посмотрел на восток, где зеленое свечение было сегодня особенно ярким. Война началась. И первое сражение было выиграно. Но он знал - это было только начало.
Утро после ментальной атаки было серым и тревожным. Светлана бледнела при каждом резком звуке, а Лев чувствовал себя так, будто его мозг выскоблили раскаленной ложкой. Они сидели у очага, пили крепкий травяной отвар, и Светлана дрожащей рукой поправляла дрова.
- Они... они были повсюду, - прошептала она, глядя в пламя. - Как будто не было ничего, кроме этой степи. И они смотрели на меня... пустотой.
Лев взял ее руку в свою. Ее пальцы были ледяными.
- Они пытаются запугать. Сломить волю до основного удара. Это их тактика.
- И это работает, - она сглотнула. - Я... я никогда не боялась так. Это не страх смерти. Это страх... исчезновения. Стать частью этой пустоты.
Лев притянул ее к себе, чувствуя, как она дрожит. Он знал, что должен действовать. Пассивная оборона не работала. Он не мог позволить им диктовать правила.
Он вышел во двор, где Кузьма и Федка уже занимались своими делами, но их движения были нервными, а взгляды постоянно обращались на восток.
- Собирайте всех духов, - приказал Лев. - Идите за мной.
Он повел их к центру долины, на то место, где когда-то стоял алтарь Порченого. Теперь здесь был лишь выжженный круг земли. Лев встал в его центре, а двадцать каменных духов образовали вокруг него внешнее кольцо. Светлана, Кузьма и Федка наблюдали с холма.
Лев закрыл глаза и погрузился в землю. Но на этот раз он не укреплял ее. Он копал. Не физически, а ментально. Он искал корни долины, самые древние пласты, те, что помнили времена до Порченого, до людей, до всего. Он нашел их - тонкие, почти угасшие нити чистой, первозданной силы, оставшиеся от древних стражей, таких как Велена.
И он начал плести. Он брал эти нити и сплетал их с собственной волей, с яростью защитника, с болью за Светлану, с надеждой на будущее. Он создавал не щит, а колючую проволоку. Обугленное, пропитанное солью и ненавистью к чужакам поле, которое должно было окружить долину. Любая чужая воля, попытавшаяся проникнуть сюда, должна была обжечься. Это был агрессивный, рискованный шаг - он делал долину более заметной, более «вкусной» для сущностей вроде духов степи, но и более опасной для них.
Каменные духи стали усилителями. Они, как живые антенны, принимали его волю и транслировали ее в землю, умножая эффект. Лев чувствовал, как его силы иссякают, как темнеет в глазах. Он выжимал из себя все, до последней капли.
Внезапно его сознание дернулось. Он почувствовал, как на создаваемый им барьер что-то наткнулось. Не разведчик. Нечто большее. Холодная, безразличная воля, подобная леднику. Она не атаковала. Она просто... давила. Изучала.
Интересно... - прозвучало в его разуме, и этот голос был лишен всяких эмоций. Ты не просто страж. Ты... гибрид. Плоть и камень. Воля и земля. Ты нарушаешь Равновесие.
«Это мой дом, - мысленно рявкнул Лев, вкладывая в посыл всю свою ярость. - Убирайтесь прочь!»
Дом? - в «голосе» послышалась легкая, леденящая усмешка. Великий План не признает домов. Есть только Поток. И ты - заноза в его теле. Мы вытащим тебя.