Молчание длилось несколько тяжелых секунд. Затем Вышата, стиснув зубы, выругался и шагнул вперед.
- Черт с тобой. Мои ребята не побегут, пока я жив.
Добрыня, видя, что теряет лицо, с неохотой кивнул.
- Ладно. Но если это ловушка...
- Тогда мы умрем вместе, - закончил за него Лев. - Готовьтесь. На рассвете выступаем.
Ночь перед битвой была короткой и напряженной. Лев не спал. Он сидел в своей кузнице, но не ковал оружие. Перед ним на наковальне лежали десятки глиняных оберегов, сделанных Федкой. Лев проводил над ними ладонью, вкладывая в каждый крупицу своей воли, частицу семени Сердца Долины. Он создавал защиту не от стрел, а от чужеродного влияния. Каждый такой оберег должен был стать якорем для сознания воина в том кошмаре, что творили духи степи.
Светлана вошла, неся два кубка вина. Она молча протянула один ему.
- Ты не можешь взвалить все на себя, - тихо сказала она.
- Я должен, - он отхлебнул вина. Горьковатый вкус разлился по рту. - Я единственный, кто может им противостоять.
- А кто поможет тебе? - она присела на край наковальни, ее бедро коснулось его руки. - Ты иссякнешь, как родник в засуху.
Он посмотрел на нее, и в его усталых глазах вспыхнула искра.
- Ты. Ты мой резерв. Если я паду... ты должна будешь закончить начатое. Возглавить отступление. Или... найти способ ударить, когда я уже не смогу.
Она не стала спорить. Она понимала. Взяв его руку, она прижала ее к своей груди. Он чувствовал частое, тревожное биение ее сердца.
- Я не позволю им тебя забрать, - прошептала она. - Никогда.
Он потянул ее к себе, и их губы встретились в поцелуе, который был похож на клятву. На сей раз не было страсти, лишь отчаянная, леденящая душу нежность и обещание вернуться. Они стояли, обнявшись, среди запаха глины и металла, два островка тепла в надвигающемся холоде.
Рассвет застал отряд из сотни человек у восточных ворот. Лев, Светлана, Кузьма и Федка возглавляли колонну. За ними - двадцать каменных духов, их каменные тела казались темнее в утренних сумерках. Далее - дружинники Вышаты и люди Добрыни. Лица у всех были серьезными, многие крестились, шепча молитвы.
Лев обошел строй, вручая каждому воину глиняный оберег.
- Держите его при себе. Он не спасет от стрелы, но не даст им украсть ваш разум.
Когда он вернулся в начало колонны, Светлана протянула ему его собственный оберег - тот самый, первый, что он сделал. Он взял его и повесил на шею, поверх кольчуги.
- Пошли, - сказал он, и его голос прозвучал на удивление спокойно.
Они двинулись в путь. Сначала по знакомой тропе, затем - по выжженным землям, которые Лев лишь недавно начал исцелять. С каждым шагом воздух становился тяжелее, а небо на востоке отливало ядовито-зеленым.
Через несколько часов они снова увидели Хребет Мира. И гриб. Он вырос. Теперь он был высотой с крепостную башню, а его шляпка пульсировала как сердце гигантского зверя. Черная, маслянистая жидкость стекала с него ручьями, отравляя землю на милю вокруг.
И вокруг него уже стояли они. Десятки изящных, кошмарных кукол. Они не двигались, их безликие маски были обращены к приближающемуся отряду.
Лев поднял руку, давая знак остановиться.
- Здесь мы строимся. Духи - вперед. Лучники - за ними. Остальные - щит.
Он закрыл глаза, готовясь к ментальной атаке. Он знал, что сейчас на них обрушится все, на что способны эти твари.
Но атаки не последовало.
Вместо этого из-за гриба выехал всадник.
Настоящий всадник на настоящем коне. Высокий, в доспехах из темной кожи и полированной кости, с лицом, скрытым шлемом, украшенным рогами антилопы. В его руке был длинный, изогнутый лук. Он остановился между отрядом Льва и молчаливыми куклами.
И снял шлем.
Под ним оказалось лицо молодой женщины. Смуглая кожа, высокие скулы, темные, раскосые глаза. Она была прекрасна и чужда, как сама степь.
- Я - Айла, Дочь Ветра, - ее голос был мелодичным, но в нем слышался скрежет камней. - Глаза и уста Тенгри-Хана. Кто ведет это жалкое воинство?
Лев шагнул вперед, проходя сквозь строй своих духов.
- Я Лютобор. Хозяин этой земли. Убирайся прочь со своими порождениями.
Айла улыбнулась, и ее улыбка была холодной и безжалостной.
- Хозяин? Ты всего лишь червь, присвоивший брошенную нору. Эта земля была обещана нам по праву Древнего Договора. Договора, который ваши предки нарушили.
- Какого договора? - крикнула Светлана, стоя за спиной Льва.
- Договора между Людьми и Духами, - Айла повела рукой, и ее жест охватил все вокруг. - Люди получили леса и реки. Духи - Степь и Небо. Но ваши князья жаждали большего. Они проникли в наши земли, осквернили священные места. Они разорвали Договор. И теперь мы пришли забрать свое. Начав с этой долины. Она станет мостом. Первым камнем в новой стене.