– Значит, чума может дойти и до Град-Острога, – заключила Светлана.
– Рано или поздно – да. И это меняет наш визит к твоему отцу. Теперь мы приедем к нему не только как союзники, но и как носители тревожной вести. И как те, у кого, возможно, есть шанс найти противоядие.
Он остановился и посмотрел на свою долину. Тихий, упорядоченный мир, который он создал, снова оказался на острие. Но на сей раз угроза была не явной и громоподобной, а тихой, ползучей и невероятно заразной.
– Собирай вещи, Светлана, – сказал он. – Мы едем в Град-Острог. Но на этот раз мы везем с собой не только дары и договор. Мы везем предупреждение. И, возможно, единственную надежду на спасение для всего Яргарда. Нам нужно убедить твоего отца забыть о гордыне и объединиться по-настоящему. Иначе пляска смерти станет погребальной пляской для всех нас.
Голубь с донесением Федки прибыл в «Укрытие» на следующий день ближе к вечеру. Кузьма, оставшийся за старшего, с мрачным видом развернул крошечный свиток и тут же отправил гонца вдогонку Льву и Светлане. Весть была слишком важной, чтобы ждать их возвращения.
Тем временем, отряд Льва уже миновал пограничные заставы Ратибора и приближался к Град-Острогу. Столица владений воеводы производила внушительное впечатление. Город раскинулся на высоком берегу реки, окруженный мощными дубовыми стенами с частыми сторожевыми башнями. Над всем этим возвышался княжеский терем - не просто большое строение, а настоящая крепость в крепости, сложенная из темного камня, с бойницами и подъемными решетками.
Их встретил на мосту через ров отряд дружинников в полном боевом облачении. Не как врагов, но и не как дорогих гостей - с подчеркнутой, холодной официальностью.
– Князь Лютобор? Княжна Светлана? – произнес старший, мужчина с нашивками сотника. – Воевода Ратибор ожидает вас в гриднице. Пожалуйте. Вашу свиту разместят в казармах у западной стены.
Лев кивнул, понимая, что первая битва уже началась - битва за статус. Разместить свиту в казармах, а не в гостевых покоях - значит сразу обозначить их как подчиненных. Но спорить сейчас было бессмысленно.
– Мои телохранители, – Лев указал на каменных духов, стоявших за его спиной, – остаются со мной. Таков обычай моей земли.
Сотник скептически окинул взглядом неподвижные каменные глыбы, но спорить не стал. Видимо, Ратибор предупредил его о странностях «колдуна с востока».
Их провели через шумные, заполненные людьми улицы. Град-Острог был полон жизни - ремесленники, торговцы, воины, монахи. Но Лев заметил, что многие горожане поглядывали на них с нескрываемым страхом и любопытством. Слухи о его «чудесах» и победе над Болотной Чудью уже облетели весь город.
Гридница Ратибора оказалась огромным залом с высокими сводами. Стены были увешаны коврами и оружием, по углу тлели гигантские камины. На дальнем конце, на резном дубовом троне, сидел Ратибор. По бокам от него расположились знатные бояре, среди которых Лев сразу узнал хитрющее лицо Кругора. Присутствовали и монахи-летописцы.
Лев и Светлана остановились в нескольких шагах от трона. Они не поклонились, лишь слегка склонили головы в знак приветствия равному.
– Воевода Ратибор, – четко произнесла Светлана, нарушив тягостное молчание. – Мы прибыли, как и договаривались.
– Вижу, – голос Ратибора был густым и невыразительным. Его взгляд скользнул по Льву, по Светлане, задержался на каменных духах. – И даже своих... каменных гостей привели. Что ж, добро пожаловать в Град-Острог, князь Лютобор. Надеюсь, дорога была не утомительной?
– Дорога была спокойной, – ответил Лев. – Но вести, которые мы привезли, утомительными не назовешь. Они тревожны.
– Вести? – Ратибор поднял бровь. – Я думал, вы привезли лишь себя да свою гордыню.
В зале прошелестел сдержанный смешок бояр. Лев не дрогнул.
– Мы привезли предупреждение, воевода. С юга, из-за реки Серая Вода, пришла беда. Люди называют ее «пляшущей чумой».
Он кратко, без лишних эмоций, изложил все, что узнал от беженцев и из донесения Федки. Мертвая деревня, пляшущие до смерти люди, заразный взгляд, узоры пламени. Зал слушал во все более нарастающей тишине. Даже Ратибор перестал выглядеть скучающим.
– ...и мы считаем, что это может быть оружие степняков, – закончил Лев. – Нового рода. И если его не остановить, оно дойдет и до ваших стен.
После короткой паузы Ратибор тяжело усмехнулся.
– Страшная сказка. И вы хотите, чтобы я, воевода Яргарда, поверил в пляски и заразные взгляды? Звучит как бред горячечного.
– Это не бред, отец, – твердо сказала Светлана. – Мы сами видели беженцев. Слышали их рассказы. А мой человек сейчас находится рядом зараженной деревни и подтверждает все.