Глава 1
Озерное княжество. Город Жемчужина озер
Ночью поднялся северный ветер, и началась метель. В бессилии прорваться сквозь толстые стены, ветер швырял снежные комья в закрытые ставни окон цитадели Озерной жемчужины. Он проникал в трубы каминов и, со злобным гулом налетая на дом, пытался погасить огонь в поленьях. Но огонь лишь сильнее разгорался и, словно стремясь навстречу ветру, взмывал вверх пламенными языками.
В комнате же было тепло и уютно. Она тускло освещалась масляной лампой, которая стояла у изголовья деревянной кровати, застеленной шерстяным одеялом. В мягком кресле напротив камина с задумчивым видом сидел великий князь Озерного княжества Артам.
Уже неделя как Артем отправился в посольство к эхейцам, живущим за рекой. Артам, оставшийся без своего сожителя, чувствовал себя очень одиноко и скучал. Женщина, которую он полюбил, не отвечала ему взаимностью, а другая проявляла слишком явный интерес, что его пугало.
Артам осознал, что он простой человек, лишенный тщеславия и аристократических замашек. По вечерам он тихо горевал в своих покоях, которые раньше занимал Артем, и втайне мечтал вернуть все назад. Когда Артем был рядом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Артем мог позаботиться о них обоих.
Сейчас же Артам словно висел в пустоте, не имея опоры в виде Артема. Он боялся ответственности, которая на него легла, и очень опасался разоблачения.
«Разве я настоящий князь?» – задавал он себе вопрос. Он сын лавочника, и в прошлом все его самые великие мечты сводились к тому, чтобы иметь свою лавку, где он мог бы торговать магическими артефактами. Высокое положение князя его угнетало, так как он считал себя не годным к такому поприщу. Он стеснялся вельмож, которые окружали его. Боялся излишнего внимания риньеры Ирены и пытался не замечать насмешливого взгляда Милы. Неела редко появлялась в замке. Она удрала вместе со своими псами на полуостров и ждет не дождется возвращения Артема.
Отвлекая Артама от грустных размышлений, в дверь тихонько постучали.
– Входи, – разрешил Артам.
В дверях появилась ночная служанка. Присела в поклоне и сообщила:
– Сир, к вам леди Мила.
– Пусть войдет, – разрешил Артам.
Обращение «сир» – это еще одно новшество, которое распорядился ввести перед своим убытием Артем. Он научил Артама новым обращениям и велел ввести их в обиход. И Артам, внутренне сжимаясь от страха насмешек, за завтраком повторил его речь, почти слово в слово.
– Господа, – начал он, немного смущаясь под пристальным взглядом риньеры Ирены. – Мы новое общество… Э-э-э, новая элита Озер. И нам нужно иметь свое обращение и величание, отличное от Риванганского. Этим мы покажем, что вполне самостоятельные. Я прочитал в древних книгах, что когда-то давно здесь были приняты очень интересные обращения. Например, к архимагу обращались «мессир». Но я не архимаг, поэтому называйте меня не ваше высочество, это длинно и вычурно. Называйте меня сир. Дамы будут леди, а господа – лорды, кратко – сэр. Это благозвучно и будет отличать нас от знати как Ривангана, так и остальных народов. Этим мы заявим о нашей самостоятельности и независимости, а также вернемся к древним корням.
К его удивлению, присутствующие на завтраке господа с радостью приняли эти нововведения.
– Вы правы, сир, – первым ответил воодушевленный его словами лорд Арчибальд. – Эти отличия просто необходимы для самоидентичности эхейцев. Я тоже буду эхейцем, и моя леди, супруга, надеюсь, поддержит меня.
– Конечно, дорогой Арчибальд, – мило улыбнулась его жена. – Мне нравится, что таким образом мы рвем все связи с Риванганом, который столь сурово и несправедливо обошелся с нашей семьей.
Леди Ирена захлопала в ладоши.
– Как вы мудры, сир, – краснея и кокетливо опуская взгляд, восторженно воскликнула она.
Ее наигранность не осталась незамеченной. Мила смерила девушку недовольным взглядом. Леди Ирена не отличалась умом, но умела произвести должное впечатление на мужчину. Этому ее учили с детства. Бедной аристократке нужно уметь производить впечатление на мужчин. Это ее практически единственное достоинство, не считая происхождения и привлекательной внешности.